Билл стоял возле громады его лика и шептал, безумно жалея:
– Ну, что ты, маленький?
Раздался треск и свист. Раздался крик с небес:
– Ты убил его…
Билл поднял голову.
В ступе летел Мардук. Серое лицо его было искажено гневом и горем. Он с грохотом посадил ступу на воздух в метре над землёй. Дракон шевельнулся.
Мардук выпрыгнул и побежал по кочкам. Ступа, припаркованная в воздухе, кое-как двинула к земле и ткнулась в кочку, издав слабеющий вой.
– Ты убил…
Он подбежал. Оттолкнул Билла.
– Генерал… ты убил Генерала.
Билл смотрел во все глаза.
При звуке своего имени дракон дёрнулся, поднял и завёл блудливый взгляд потаскуна и любимчика. Открыв пасть, он издал беззвучную жалобу.
– Вы всё отнимаете у меня… – С детским неистовством кричал Мардук, сжимая кулаки и наступая на Билла.
– Вас всех нужно сжечь.
Билл растерянно оправдывался:
– Мы встретились… а потом этот флаг… чёртов флаг.
– Что? – Как бы не веря острым ушам, крикнул Мардук.
Он огляделся, шевеля ноздрями и увидев гаснущий костёр, вдохнул дымное зловоние с такой силой, что струя дыма, вставшая к небу, ей-Абу-Решит, поколебалась.
Мардук, дыша, сгорбился.
– Да как ты смеешь… разложенец. Негодяй… всегда, всегда такой был. Родина… превыше всего… Молчи! «Чёртов флаг»… Чёртов ты! Вот что. Ты вернулся… я так и знал, что так будет. Эти сны…
И он пробормотал что-то про пылающее солнце и безобразный хохот.
– Да кто – я?
– Всегда ты хотел непонятно чего. Ты не патриот… – Дядя выкрикнул, как знаменитая барышня сорвавшимся голосом: «Не джентльмен!»
– Мне стыдно, что я не оправдываю ваших надежд, дядя… но… я впервые на Эриду. Почему вы всё время намекаете, будто мы с вами и раньше были знакомы?
Мардук сказал громко и горько:
– Чтоб ты сгинул. Вот чего я всегда хотел.
– Ну, знаете, как говорит командир.
– Такие, как ты… не исчезают. Таких, как ты, вообще нет.
– Это звучит, как признание… я тронут, но вы про кого?
Он так сказал, потому что Мардук, выкрикивая и страдая, смотрел сквозь и мимо Билла, но адресуясь явно к нему, так как дракон определённо в любимцах у него ходил.
Дракон, напоминая о себе, тихонько взвизгнул, как драконёнок.
Билл отвлёкся на этот звук, по-прежнему в глубокой растерянности:
– По-моему, он в полном порядке. Просто не в себе слегка…
Мардук присел, огромный, как сложившаяся скала, и стал гладить болотную чешую дракона на холке. Дракон вздыбил хохолок и задрал огромную челюсть. Дядя Мардук, бормоча нежнейшие и бессмысленнейшие слова, почесал его под выставленным подбородком.
Дракон смотрел на него, скося лошадиные лживые глаза и приплакивал.
Вдруг он опустил челюсть, – Мардук вопросительно убрал руку, и – блестя на разные лады, поднялся.
Он возвышался над ними искусственно возведённой преградой. Лапы глубоко вживались в землю, как у котёнка-топтуна. Когти забирали комья земли, лопатой каждый.
Мардук прокричал, не вставая и указывая на Билла:
– Убей.
– Генералу не приказывают, – пробормотал Билл, озираясь. – Разве что у вас чин выше, дядя.
Дракон сделал шаг передней лапой, похожей на декоративную ножку безвкусного карточного столика, и склонил гребнистую голову, точь-в-точь такую, какой положено быть голове дракона.
Он приблизил острое рыло к Биллу и, вытащив фиолетовый язык со своим изображением, сильно лизнул, попав на щёку и шею. Билла качнуло, по коже пробежал ожог огоньком вдоль масляного ручейка поджигателя, но он устоял, отмахнувшись.
