Дрю поднялся во весь рост, взвешивая в руке тренировочный меч и собираясь с мыслями. Левая рука лежит на бедре, сжатая в кулак. Обрубок, оставшийся от утраченного мизинца, все еще болел – постоянное напоминание о схватке с Ванмортеном, лордом-крысой, напоминание о том, что жизнь Верлорда иногда становится смертельно опасной. Манфред улыбался. Дрю поморщился, досадуя на то, что лорд-олень не проявляет никаких признаков усталости. Солнце поднималось к зениту – от его жарких лучей Дрю ощущал себя еще более уставшим. Он давно уже сбросил свою рубашку и теперь был только в кожаных бриджах. Манфред же по-прежнему оставался полностью одетым, даже в переброшенном через плечо сером длинном плаще. Дрю с неудовольствием вспомнил о том, что за их учебным боем наблюдает с балкона особняка леди Гретхен со своими фрейлинами – они пришли посмотреть на то, как их будущий король демонстрирует свои воинские таланты. Таланты! На самом деле они видят лишь здорового молодого парня, беспомощно барахтающегося перед старым, но действительно искусным Верлордом.
– Еще один раунд, Дрю, и я разрешу тебе напиться воды.
Помощник Манфреда, старый магистр Коль, сидевший в тени под фиговым деревом, похлопал рукой по стоявшему рядом с ним кувшину с водой. С кузеном Манфреда Колем Дрю часто виделся за последний месяц и недолюбливал его. В принципе, Коль был человеком безобидным, но очень ехидным и остроумным – этим он сильно напоминал Дрю Гектора.
Дрю приготовился, собрался, напружинил ноги, не сводя глаз с Манфреда, обдумывая свой следующий выпад. Впрочем, что толку его обдумывать? Последние два часа повторялось одно и то же: Дрю раз за разом валился на землю, сбитый ловким ударом лорда-оленя. Но как же хотелось Дрю хотя бы раз одержать верх над старым хитрецом-герцогом!
Дрю сделал выпад влево. Герцог держался расслабленно, но в каждом его движении чувствовалась уверенность и огромный опыт. Каждое его движение было продуманным и доведенным до автоматизма. Дрю двинулся по кругу так, чтобы оказаться спиной к особняку и балкону. И к солнцу тоже.
Манфред прищурился. Каким бы опытным бойцом ты ни был, смотреть на солнце широко раскрытыми глазами невозможно. Дрю взмахнул вперед левой рукой.
Грязь, которую Дрю держал зажатой в кулаке, вылетела прямо в лицо лорду-оленю. Манфред отпрянул, окутанный пыльным облаком. Вот и пришла очередь Дрю ухмыльнуться. Он даже позволил себе бросить быстрый взгляд через плечо на сидевших за его спиной зрителей.
Гретхен неодобрительно хмурилась, но Дрю это не задело. Любой, кому доводилось драться на ярмарке в Такборо, согласится с тем, что выбранный Дрю тактический прием можно считать оправданным – в конце концов, на войне как на войне. А эту уловку Дрю применял еще со своим братом Трентом в детских драках.
Коль вскочил, собираясь запротестовать и остановить поединок, поэтому Дрю, не мешкая, рванулся вперед, спеша ударить своим тупым мечом ошеломленного Верлорда. Но, к неудовольствию Дрю, дальше все пошло совсем не так, как он планировал.
Манфред инстинктивно уклонился влево, меч Дрю просвистел мимо. Парень споткнулся, потеряв равновесие, а Манфред неуловимым движением развернулся на своей правой ноге, подставил левой ногой подножку, и Дрю – в который уже раз за сегодня – повалился кубарем на землю. Юный Волк распластался, раскинув руки и ноги, уткнувшись лицом в пыль, судорожно хватая легкими воздух. Сильная рука схватила его за плечо и перевернула на спину. Манфред опустился сверху, припечатал юношу к земле коленями, словно букашку. Лорд-олень протянул руку и схватил Дрю за глотку, не давая ему пошевельнуться. Дрю прекратил барахтаться, взглянул в лицо лорду-оленю. Залепленные грязью глаза Манфреда оставались закрытыми.
