После завершения анализов на мостик явился Сагали, закрепился, держась одной рукой и одной ступней. Его взгляд перебегал с экрана на экран, с удовольствием вбирая потоки данных.
– Мехмет, – обратилась к нему Элви.
– Майор Окойе? – отозвался Сагали, кивнув на главный монитор. Увеличенная во весь экран, крошечная, но массивная звезда была единственным объектом на два световых года от врат Текомы. – Скажите, что эта система – самое значительное открытие на все времена.
– Не скажу, – ответила Элви. – Почти уверена, что приз все еще остается у большого зеленого алмаза. Но и это потрясает.
Нейтронная звезда на экране была слишком горяча, чтобы много излучать в видимом диапазоне, и все равно изображение пришлось затемнить, чтобы она не ослепила всех присутствующих.
– Больше трех звездных масс запихнули в шарик размером в половину Род-Айленда, – заметила Джен.
– Какого «рода»? – не понял Травон. Он был марсианином – до того, как все они стали лаконцами.
– Майор Окойе, – игнорируя болтовню, заговорил Сагали. – Правильно ли я понимаю то, что вижу? Единственная ни на что не годная звезда без единого артефакта или пригодной к эксплуатации планеты в системе?
Его тон насторожил Элви. Слишком формальный. Словно он требовал ответа под присягой. Ей показалось, что ее втягивают в какой-то ритуал, понятный ему и непонятный ей.
– Похоже на то, – осторожно ответила она. – Да.
Сагали кивнул ей тяжелой головой. Он просто лучился от удовольствия.
– Через пять минут зайдите ко мне в кабинет.
Он подтянулся и скрылся в коридоре. Фаиз, поймав взгляд Элви, поднял бровь.
– Мне тоже не по себе, – призналась она.
И еще раз просмотрела полученные данные – как конспект перед экзаменом. Элви донимало неприятное чувство, будто она что-то упустила.
– Кофе? – предложил вошедшей Элви Сагали. Он плавал у кофейной машины, встроенной в стену кабинета. Рядом парили две питьевые груши.
Он впервые проявил некое подобие гостеприимства.
Элви встревожилась.
– Конечно, – сказала она, скрывая волнение.
Машина зашипела, впрыскивая в грушу кофе.
– Подсластить? Забелить? – предложил Сагали, продолжая заниматься машиной.
– Не надо.
Сагали повернулся и мягко толкнул к ней одну грушу. Поймав ее, Элви продавила перепонку на питьевой трубке и стала пить. Кофе был в самый раз: горячий, но не обжигающий, горьковатый, крепкий, с ореховым оттенком.
– Спасибо, – сказала Элви, дожидаясь падения второго ботинка.
– Я хотел бы от лица Лаконской империи выразить благодарность за ваше участие в проекте. Теперь, распознав систему как бесполезную, мы переходим к военной фазе операции, – проговорил Сагали после короткой паузы для глотка кофе.
– К чему?
– Пока мы с вами разговариваем, в систему входят два корабля, – пояснил он. – Оба без команды, управляются удаленно, нашим кораблем. Оба – большие грузовые суда.
Одно пустое. Другое с боезапасом.
– С боезапасом?
– Верховный консул нашел способ использовать строительные платформы над Лаконией для выделения и хранения антиматерии. Второе судно несет около двадцати килограммов в магнитном контейнере.
У нее опять закружилась голова. Может быть, Элви еще не оправилась после близкого знакомства со смертью. А может, это от слов начальника, что он располагает взрывчатой силой, достаточной, чтобы превратить в стекло поверхность целой планеты. Или от того и от другого сразу.
Она дала себе время отдышаться. Потом спросила:
