– А почему вас тогда отстранили от дела?
– Пятыми из похищенных младенцев и их матерей были мои жена и пятимесячная дочь. Они погибли.
Александру Ивановичу показалось, что глаза старика наполнились влагой, но схимник спокойно продолжил:
– После задержания преступники рассказали, что вызвать демона возможно только раз в пятьдесят лет. Для этого каждые пятнадцать дней нужно приносить в жертву младенца, при этом мать должна присутствовать на ритуале и радостно смеяться. Поэтому женщин тоже похищали, накачивали веселящими веществами. Веселье заканчивалось конвульсиями и смертью. Таких обрядов должно быть совершено восемь, и с каждым обрядом демон будет проявляться всё больше и больше… Удивительно, что сейчас одной из женщин удалось не только выжить, но и выбраться.
– Врачи сказали, что, если бы помощь подоспела на полчаса позже, то она бы уже не понадобилась.
Пламя в лампе на столе замерцало, и старец подлил керосин.
– Отец Иоанн…
– Я знаю, о чём вы хотите попросить меня. Я помогу. Без монаха или священника туда соваться нельзя. Да и священник не всякий подойдёт. Я ведь в монастырь ушёл после того дела пятидесятилетней давности, а наставником моим стал схимонах Варфоломей, ходивший с милицией в пещеру. Многому научил меня старик, упокой, Господи, его душу, – отец Иоанн размашисто перекрестился.
Когда Александр Иванович уже выходил из кельи, схимник окликнул его:
– Да, только что вспомнил. Мать и младенца готовят к ритуалу пять дней, считая день похищения. Все пять дней женщину держат на наркотиках в невменяемом состоянии, поэтому ваша выжившая ничего не помнит. В ночь с пятого на шестой день совершается жертвоприношение.
Следователь вздрогнул: сегодня пятый день, как произошло седьмое похищение. Перемена в лице посетителя не осталась незамеченной отшельником:
– Делайте, что можете. Не всё в наших силах. Найдите пещеру, спасите восьмых младенца и женщину. Они пока не похищены, но будут, уверяю вас. И… не дайте демону проникнуть в наш мир.
Большая часть республики покрыта хвойными и смешанными лесами, а её рельеф представляет собой холмистую равнину со множеством озёрных котловин, плоских и возвышенных скал, глыб и валунов. Всё это крайне затрудняло поиск пещеры, где обосновались демонопоклонники. Ситуацию усложняли и многочисленные реки и озёра. К тому же, из-за разветвлённой сети катакомб на западе в виде сложного и весьма запутанного лабиринта, производить розыск приходилось не только на поверхности земли, но и под землёй. И делать это нужно было аккуратно, без лишнего шума, чтобы не вызвать панику среди населения и не спугнуть преступников. Правда, по поводу преступников Александр Иванович был уверен, что те ни при каких обстоятельствах не отступятся и сделают всё для завершения призыва.
Задействовали собак. В архивах нашли подробные карты катакомб. Обратились за помощью к лесничим и охотникам.
Снова всё повторилось: мать с младенцем бесследно исчезли. За два-три дня до этого были обнаружены ещё два трупа молодых женщин. А ещё через пару дней поиск пещеры наконец-то увенчался успехом. В ней никого не было. При свете фонарей удалось разглядеть покрытые копотью стены и свод. Фигура истукана в три человеческих роста занимала значительное место. На плечах красовалась клыкастая голова с кривыми рогами. Протянутые вперёд руки нависали над массивной жаровней. Обследование стен показало, что вход в пещеру был только один, наполовину заваленный осыпавшимися камнями и заросший можжевельником.
