– Вот сподобило ж…
Савин долго смотрел перед собой невидящим взглядом, но, наконец, и до него дошло, что нужно уходить.
– Скорей к реке, – торопил его Зоул, – ночной нагоняет.
Юноши бежали по едва различимой в темноте тропе, падали, спотыкаясь, поднимались и мчались дальше. Гул реки сопровождал их. Где-то сбоку мелькнули нетопырьи крылья. Чешуйчатый соглядатай не отставал. Прибрежные кусты стояли сплошной стеной, и спутники едва не проскочили ответвление тропы. Едва заметная стежка нырнула под полог свисающих до самой земли ветвей.
За деревьями пряталась широкая утоптанная площадка на краю крутояра. Внизу, ревел стремительный поток. Впереди за туманом угадывалась стена другого берега, а прямо перед спутниками дрожал и покачивался над пропастью узкий висячий мост.
Толстые лыковые канаты обвязаны вокруг стволов старых ив, склонившихся над каменным обрывом. Бугристые пальцы корней вросли в трещины скалы. Трое беглецов замерли на краю, долго не решаясь ступить на скользкий настил из переплетенных лыком жердей, на взгляд ненадежный и хлипкий.
Первый шаг сделал Зимер, за ним последовал Зоул, судорожно вцепился в канаты, но заставил себя сделать шаг, потом еще, стараясь не глядеть вниз. Переправа раскачивалась так, что временами было непонятно, то ли он взлетает ввысь, то ли падает в реку. Но миновав середину моста, увидев другой берег, ускорил шаги и почти выбежал на надежную твердую землю.
Перед ним стоял Зимер и заворожено глядел куда-то в темные заросли. Зоул проследил его взгляд. Среди листьев блестели человечьи глаза и кремневый оголовок стрелы, направленный прямо ему в сердце.
Из куста вынырнул коренастый, закутанный в меховой плащ охотник.
– Кто вы? – скрипучий голос был резок и холоден как порыв зимнего ветра, – Что ищите в наших землях? Почему крадетесь ночью?
– Ладонь Матери Всех над тобой и твоим племенем, старший! – ответил подоспевший Савин. – Мы дети Кайр, идем на большой совет.
– Почему здесь? Вас ждут у Гусиной Лапки. Висячая тропа только для Крачек.
– Там, – юноша указал рукой за реку, – на нас напала тварь Хосэдэ и теперь идет по следам. Мы не успеем… он догонит нас до переправы. Поверь нам, старший. Позволь встретить ее вместе с вами. – И увидев, что лицо мужчины остается по-прежнему холодным, добавил: – Ради Единого Предка поверь нам.
Дозорный молча рассматривал спутников. Готовая сорваться с луков оперенная смерть насмешливо глядела им в лицо злыми искрами на каменных остриях.
– Послушай, старший, – не выдержав, заговорил Зимер, – твой род – род охотников, выслушай же слово леса.
Хозяин кивнул и, сделав знак стрелкам, отошел от пришельцев на полдесятка шагов. Зимер последовал за ним и, отвернувшись от спутников, вынул что-то из запазухи, показал мужчине, прибавив несколько тихих фраз. Можно только догадываться, какие тайные связи объединяли лесных добытчиков разных племен, и что за весть нес его товарищ к землянке своего рода на поле торгов.
Может потому старейшина отправил их тайно этим путем, может Зоул и Савин лишь охрана для вестника? Однако то, что показал Зимер, подействовало.
Охотник Крачек сделал знак рукой, и стрелки опустили луки.
– Шагайте за мной да не сворачивайте, – сказал, словно ледяной водой плеснул и нырнул в кусты.
За первыми цепкими ветвями тальника скрывался расчищенный утоптанный проход. Скудный свет луны не проникал под густые кроны и Зоул шел вперед в полной темноте. Не успел он сделать и десятиа шагов, как едва не уткнулся лицом в спину идущего впереди мужчины.
