На Дулее не было лица.
– Д-да… – промямлил он, пропотев от страха. Потом кивнул и горячо добавил: – Я все понял, добрый господин! Твоя служба тайная, и я буду держать рот на замке. Прости, что не услужил тебе сразу, княжий человек.
Парень выпрямился и потребовал:
– Дай мне чего-нибудь поесть.
Хозяин постоялого двора поднялся на ноги и двинулся к шторке, огораживающей закут. Там он долго возился, а потом вернулся к юноше, держа в одной руке липовый жбанчик с перебродившим березовым соком, в котором плавало овсяное зерно, а в другой – творог с толченой коноплей и ржаным хлебом.
– Откушай, чем Сварог послал, – дружелюбно и заискивающе проговорил он, выставив на стол кушанье и выпивку.
Юноша уселся на лавку и стал молча есть. Ел он довольно долго, с чувством, с толком, с расстановкой. Все это время Дулей Кривой стоял рядом с угодливым, приветливым лицом, однако в душе у хозяина постоялого двора бушевала буря.
«Дожили, – думал он с тоскливой злобой. – Объявляется этакий вот безусый юнец и говорит, что он на княжьей службе. Может, и врет, да как проверишь? В последнее время каждый второй в городе – соглядатай. Дурные времена… Ох, дурные».
Поев творога и попив березовицы, парень отодвинулся от стола, вытер рот рукавом куртки и небрежно спросил:
– Где тут у вас самая хорошая кружечная изба?
– Кружал у нас много, – ответил Дулей. – Но коли хочешь лучшее, ступай в «Три бурундука».
– «Три бурундука»? Это там верховодит Озар-целовальник?
– Верно, – кивнул Дулей и отхлебнул браги. – У него и пиво наваристей, и водка крепче. А уж коли жареный гусь, то размером с поросенка.
– Объяснишь мне, как туда дойти?
– Само собой. А тебе зачем?
Парень метнул на Дулея яростный взгляд, и тот поспешно отвел глаза.
– Прости, коли влез не в свое.
Юноша немного помолчал, а затем сказал:
– Мне нужен один человек. Когда-то он дружил с Глебом Первоходом.
Брови Дулея удивленно взлетели к плешивому лбу.
– Эвона как. У Первохода было мало друзей. Кто ж это такой? Скажи, может, я знаю и пособлю его найти.
– Я знаю лишь, что его зовут Хлопоня.
– Хлопоня? – Дулей отрицательно качнул головой. – Нет, не знаю. Погоди-ка… Уж не про Хлопушу ли ты говоришь?
– Может быть.
– Ежели тебе нужен Хлопуша, то в «Трех бурундуках» ты его не найдешь. Искать его нужно не здесь.
– А где же?
– Слышал я, что Хлопуша нынче днюет и ночует в Порочном граде.
– Порочный град? – Юноша нахмурился. – Я об нем слышал. Не там ли купцы пропивают и проигрывают исподнее, а волколаки дерутся с упырями на большом помосте?
– Там, – кивнул Дулей. – Это то самое место.
– Что ж там делает Хлопуша?
Дулей прищурил кривой глаз и хмыкнул:
– Да разное. Такому удальцу, как наш Хлопуша, всегда найдется дело.
Юноша несколько секунд сидел молча, обдумывая слова Дулея Кривого, затем сказал:
– Мне нужно попасть в Порочный град. И побыстрее. Как это удобней сделать?
– Это смотря на чем поедешь, – ответил хозяин постоялого двора. – Ежели возьмешь телегу, то и за три часа не доберешься. А коли разыщешь резвого, сытого коня да срежешь путь по лесной тропке, то через полтора часа будешь там.
– У тебя есть такой конь? – сухо осведомился парень.
Дулей, поняв, что совершил ошибку, побагровел от волнения и замекал:
– М-м… Э-э…
– Снаряди его для меня, – приказал парень. – И расскажи, как сыскать тропку.
– На дворе темно, – робко и неуверенно проговорил Дулей. – А по лесу шарят темные твари.
