– Чёртовы жрецы с их куклой! – время от времени пыхтел я.
– Да уж! Вечные фокусы – гипноз и прочая дрянь!
– Только бы уйти! Мы не должны потерять добытую информацию.
– Обидно будет, после всех мытарств.
– Врёшь, не возьмёшь, чёртова кукла!
– Изыди, Сатана! – кричал Веселин, орудуя локтями и коленями.
Поклажа долбила по спинам, усиливая нагрузку.
Прошло около трёх часов. Задыхаясь и потеряв последние силы, остановились. Отпили из фляжки. Попытались сесть, опершись спиной о близлежащий каменный палец. Эта простая поза показалась подарком ангела – сидя, почувствовали, сколь велика была усталость. Долго прислушивались к себе, но ощущения обруча не возникло.
– Ну, что? Встаём? – спросил я.
– Давай, по очереди. Сначала один, потом другой.
Веселин медленно приподнялся на колено, потом встал во весь рост.
– Как ты? – с надеждой смотрел я на друга.
– Пока нормально. Подожди, не вставай. Пусть пройдёт минут пять.
Что и говорить – через пять минут стало ясно: мы вырвались!
– «Цербер» оказался просто ловушкой, – радовался Веселин.
– Да, рассчитано на деморализацию – дескать, упадут и будут лежать. А пустыня сделает своё дело! И погони никакой не нужно.
– Но каковы эти рабовладельцы чёртовы! Одни их крысы чего стоят!
– «Цербер» почище крыс!
– Древнее знание! Может, это и не гипноз, а что-то другое. Да, честно говоря, никто из учёных толком и не знает, что такое гипноз. Как происходит воздействие? Что за механизм? Научились говорить «гипноз», и, вроде, всё научно. А что это на самом деле – неизвестно. Как может один человек, не прикасаясь к другому, заставить его что-то делать или вспоминать то, что забыто.
Наступило утро. Мы позавтракали, сидя на камнях, отпили из фляжки. Отдохнули. Теперь можно было, не спеша, продвигаться в сторону самой близкой обитаемой точки – коммуны Уара. И мы отправились именно туда, держа курс на северо-запад, где наш маршрут должен был пересечься с этим посёлком на Панамериканском шоссе.
Долгий путь к свободе и цивилизации был открыт. Ещё не раз на этом отрезке путешествия пришлось нам утолять жажду мякотью кактусов. Пища, хотя и в малом количестве, была собрана по крохам в подземном тайнике. Теперь сушёное мясо и лепёшки из каких-то неизвестных нам овощей спасали в трудном пути. Голод постепенно перестал ощущаться, но это состояние легко могло перейти в болезненное. Нужно было торопиться, пока пустыня не вытянула из нас жизнь до последней капли.
Но всё это было пустяками в сравнении с подземным рабством. Мы чувствовали себя невиданными счастливцами. Истощённые, чёрные от солнца и пыли, добрались до провинции Тамаругаль. Здесь находилась коммуна Уара. Теперь мы могли считать, что путь в столицу Сантьяго уже обеспечен. В коммуне можно было использовать наши банковские карты. А это означало – питание и ночлег. И начало пути домой!
Атакама, твоё могущество закончилось! Так думали мы, но ошиблись. Ещё долгие годы преследовали нас круги подземного ада – память накрепко запечатлела империю страха и её персонажей. Так работал вирус «pavor vulgaris» – заразная штука!
