Я отошла к терминалам, продолжая держать кобутзу в руках. Мне удалось выяснить, почему весь этот розарий из участниц отбора до сих пор топчется на станции: они ждали ЖЕНИХОВ. Все трое оказали честь конкурсанткам в их первый день отбора и прилетели пожелать удачи (заодно, видимо, и присмотреться). Демидов, каалаханец (некий Джеральд Таавер), и аксианский принц Филипп показались в дверях через несколько минут.
Я сразу увидела Демидова в толпе телохранителей, с таким ростом его было трудно не заметить, да и девицы разорались, а он… тут же заметил меня. Черт возьми! Просто провел взглядом по блондинисто-брюнетисто-шатеночной толпе и зацепил меня им, как крючком! Глеб – soma-инженер, его сменой прически не обманешь. И нет чтобы пройти мимо – направился прямо ко мне! Белли в руках громко мурчала, я остервенело гладила ее по макушке, стараясь скрыть замешательство.
— Елена.
— Глеб.
Конкурсантки вокруг замерли. Все разглядывали меня и Демидова, не скрывая алчного нетерпения и зависти. В нескольких шагах от Глеба топтались телохранители-киборги. В середине круга из циклонов спокойно ждал смуглый темноволосый парень с приятной улыбкой, видимо, тот каалаханец, из-за которого периодические издания Кластера чуть ли не полопались от восторгов и предположений: «Каалах в первый раз выставляет на шоу своего жениха! Политика, бизнес или обычный поиск невест для представителя влиятельного клана?» К счастью, принц Филипп просто прошел мимо, удостоив меня равнодушным взглядом. Не узнал, в отличие от этого въедливого Демидова.
— Прекрасно выглядите! Как приятно видеть знакомое лицо! Не знал, что вы тоже участвуете.
— В смысле? В отборе! Я?! О боже, нет! — я рассмеялась, надеюсь, достаточно правдоподобно. — Я прилетела на Эвр, чтобы… чтобы… забрать от заводчицы свою кошечку. Это элитный вид. Милая, правда?
Я сунула Белли в руки Демидову, в душе надеясь, что капризная киса не преминет его укусить. Однако Пузико предательски потерлась о подбородок Глеба и еще громче заурчала. Тот расплылся в улыбке, погладил кобутзу между ушами и с явным сожалением оторвал ее от себя (кошка протестовала, цепляясь за него когтями).
— Да, прелесть. Ну что ж. Рад был повидаться.
— Я тоже! — я присела в изысканном реверансе и сладко проговорила: — Желаю удачи в выборе жены.
В лице Демидова мелькнуло что-то страдальческое. Он кивнул и продолжил путь. Больше он ни с кем не заговаривал и не остановился, даже когда какая-то фанатка, растолкав киборгов, создающих живую стену, бросилась к нему наперерез. Девицу оттащили. Женихи исчезли в дверях вип-зоны. Я почувствовала на себе ненавидящие взгляды красавиц и попятилась. Ручеек из девушек стал постепенно перетекать в мою сторону. Положение спас тот, от кого я меньше всего этого ожидала.
Я вообще не предполагала встретить здесь Коралину, мою давнюю «подругу». Наша дружба некогда закончилась взаимной ненавистью. Я смотрела, как она идет ко мне, такая же красивая, уверенная в себе, и чувствовала, как все те чувства, что отравляли мне душу много лет, возвращаются.
Год назад компания родителей Корал «Долли Плей» обанкротилась. Они занимались кастомизацией киборгов стандартных моделей. Купил, к примеру, человек циклона, а через год решил поменять ему цвет волос или форму скул. Обращаться в «Си Эс» или «Мэл Роботикс» ради такого пустяка неудобно, там большие очереди на изменение кибер-тел. А в «Долли Плей» предлагалось купить набор инструментов, чтобы менять киборгам внешность на короткое время, пробно, так сказать. В один прекрасный момент выяснилось, что продукцией «Долли Плей» вовсю пользуются мошенники. Оказалось, что все эти бустеры для кожи, стойкие краски, нано-чипы, меняющие цвет кожи, волос и глаз, подходят и людям. Компания прошла через суд и закрылась. Поэтому, глядя, как идет ко мне Корал, я понимала, почему эта гордая девушка решила выставить свою кандидатуру на отбор невест.
