Вечером нас догнали курьеры с данными воздушной разведки – пока все шло без неожиданностей, и это радовало.
Утром армию ждал сюрприз, потому что вместо юга мы двинулись в восточном направлении. Из-за отсутствия нормальных карт определить точное расстояние до неприятеля не представлялось возможным, ввиду чего передовым дозорам было приказано быть вдвойне осторожными. Натолкнуться в неурочный час то ли на сорок, то ли на пятьдесят тысяч хошонов мне страсть как не хотелось, потому как численность моего войска едва дотягивала до пяти тысяч человек.
Это губернатор Фрадштадтской Рунгазеи имеет возможность выставить до тридцати тысяч солдат, мне такое пока и не снится. Но дело ведь не только в количестве солдат, но и в их качестве, не так ли? Вот о качестве я позаботился, насколько это было возможно, потому около двух третей моего отряда составляли опытные, обученные бойцы, прибывшие на континент в последние два года.
Нет, при необходимости оборонять свои территории можно было поставить под ружье еще около десяти тысяч поселенцев. Охотники, пастухи, лесорубы или землепашцы – здесь все имели оружие и умели с ним обращаться, по-другому было просто не выжить. Но для проведения атакующих действий я предпочитал использовать профессионалов.
Со мной была тысяча драгун, которые на сегодняшний день являются самым универсальным видом войск, потому что способны воевать как в конном, так и в пешем строю, а при необходимости могут и помогать артиллеристам. Кроме драгун моя кавалерия состояла из двух эскадронов гусар и эскадрона кирасир. Пехоты набралось порядка трех тысяч, ну и артиллерии хватало, посему и в обслуге для пушек и минометов тоже нехватки не ощущалось.
Собственно, самих пушек в наличии имелось всего пять штук, упор был сделан на более универсальные, способные стрелять как по настильной, так и по навесной траектории гаубицы. Ну и массово была представлена малая артиллерия – минометы и гранатометы.
Все планы полетели к чертям во второй половине четвертого дня. Впереди послышалась беспорядочная стрельба и такой уже знакомый вой хошонов. Проклятье!
– Драгуны вперед, передние фургоны в линию! – скомандовал я после секундного замешательства.
Произошло именно то, чего я так опасался: передовой дозор столкнулся с туземцами, стало быть, весь мой предполагаемый эффект неожиданности теперь сойдет на нет. Более того, противник застал нас на марше, никак не подготовленными к сражению, и вопрос сейчас заключается в том, имеем ли мы дело с небольшим передовым отрядом или со всей армией.
Честно говоря, следующие несколько минут мне было откровенно страшно, потому что было понимание, что выстроить фургоны в круг, организовав классический гуляй-город, мы не успеваем, а без этого нет уверенности, что сможем устоять перед десятикратно превосходящим нас в численности противником.
Драгуны двинулись вперед, чтобы помочь дозорным и послужить живым щитом между туземцами и лихорадочно разворачивающимися в линию фургонами, но худшего не случилось, потому как из ложбины меж двух холмов выметнулись наши дозорные, а в следующее мгновение за их спинами показались и преследователи. Человек тридцать, не более.
Завидев впереди столь большой отряд, хошоны резко осадили лошадей и, перестав завывать, бросились назад.
– Будь рядом основные силы, они бы не замолчали, – смачно выругавшись, Игнат вернул пистолет в седельную кобуру, – я поинтересовался у знающих людей, это точно.
