Провожатый провёл его на полигон, где представил командиру взвода сержанту Фрицу Гроу. Пока солдаты отрабатывали приёмы или физически развивались, кто во что горазд, он провёл вводную беседу.
Сержант сказал, что Джиму несказанно повезло служить в отдельном полку, что расположен в этом лагере. Командует полком капитан Джон Юберс. Но это Джиму просто положено знать, всё равно при нормальном прохождении службы капитана он будет видеть редко, и то издали. Увидеть его вблизи Джим сможет лишь на трибунале или при награждении, первое более вероятно.
Далее Джим подчинён командиру своего батальона старшему лейтенанту Андре Степанову. Однако батальон собирается вместе лишь для чего-то очень серьёзного, так что упаси господь Джима увидеть комбата. Всё равно, конечно, увидит, но пусть оно случится ещё нескоро.
Действуют они в основном своим взводом, реже ротой под командованием лейтенанта Фила Крокера. Человек он хороший, даже прекрасный, но всё равно лучше Джиму на глаза ему не попадаться. Ничего хорошего оно, как правило, не влечёт.
Далее Фриц потребовал от Джима вынуть прибор из затылка. Тот сказал:
– Это необходимое мне устройство, господин сержант…
– Ты это мог рассказывать командирам в лагере добровольцев, – ухмыльнулся Фриц. – Там-то практически всем всё равно, а тут передающее устройство у бойца – это хороший способ для врага определить его присутствие, – он настойчиво протянул ладонь. – Вынимай.
Джим заученным движением потянулся к затылку, нажал кнопочку и вынул прибор. Положил его на широкую сержантскую ладонь. Тот повертел штучку в руках, надавил на какой-то выступ и вдруг разделил устройство на две неравные части. Меньшую протянул Джиму со словами:
– Это вставь обратно, – а большую часть сунул в карман. – А за второй половинкой обратишься ко мне, когда приспичит проверить почту. Если у меня будет настроение, при мне сможешь посмотреть.
Джим воткнул в разъём короткий обрубок и воззрился на Фрица в ожидании разъяснений. Тот вскинул на него глаза и удивлённо проговорил:
– Ты чего-то не знаешь о таких приборах?!
Джим растерянно развёл руками.
– Ладно, объясню, – сказал сержант. – Ты ведь заметил, что люди без разъёмов в затылках носят обручи на головах?
– Некоторые маскируются под кепки или капюшоны, – проявил Джим осведомлённость. – Нам в мастерскую отдавали такие чинить.
– Вот такие обручи позволяют человеку мысленно командовать разными приборами. Например, экзоскелетами, – пояснил Фриц. – А тебе они не нужны, функции такого обруча выполняет устройство в твоей голове. Оно справляется намного лучше, более того, передаёт тебе картинки и звуки.
– А та часть, что у вас в кармане, господин сержант? – спросил Джим.
– Это просто навороченный телефон, которым можно управлять посредством таких устройств, – снисходительно сказал Фриц.
– Так неужели сержант Красик в лагере не знал этого?! – удивился пацан.
– Просто сделал вид, что не знает, – ухмыльнулся Фриц. – Всё равно оно тогда ни на что не влияло.
– А зачем вы оставили мне первую часть? – уточнил Джим.
– Да после физкультуры пойдём заниматься с техникой, выдадим тебе солдатский экзоскелет, – сказал сержант. – Обычно притирка и обкатка занимает две недели, но с этим устройством ты должен быстро им овладеть, – он сделал неприступное лицо и отвернулся к солдатам. – Ребята, немного внимания.
Пацаны остановили занятия и посмотрели на сержанта. Тот, указав ладонью на Джима, проговорил:
