Оно становилось все больше, пока не заслонило собой всю карту города. Теперь стало ясно, что это подобие большой кареты, запряженной двумя крылатыми вороными лошадьми в красной сбруе.
На облучке сидел пухлый человечек в зеленом цилиндре и огненными волосами, торчащими во все стороны. Он широко улыбнулся, взмахнул рукой в приветственном жесте.
Нечто пугающее было в облике самого человечка и лошадей. Они будто были сотканы из плотного слоистого тумана, и когда двигались, вокруг них кружилась легкая дымка. В остальном они выглядели вполне обычными.
Дети стояли, замерев, не сводя глаз с кареты.
– Ты видишь то же самое, что и я? – жалобно пролепетала Кира, вцепившись в плечо Макса. – Какого черта здесь происходит?
Манул был совершенно согласен с таким утверждением, потому что, как и полагается порядочному коту, выгнул спину и вздыбил шерсть.
В следующий миг произошло нечто еще более невероятное: карета, преодолев стену, плавно скользнула в комнату и повисла в воздухе, не касаясь пола. Вороные лошади встряхнули длинными шелковистыми гривами, нетерпеливо перебирая стройными ногами. Смоляные крылья за их спинами затрепетали и сложились. Кучер заулыбался и приподнял цилиндр:
– Доброй ночи, уважаемые, – пафосно проговорил он. – Мой дилижанс к вашим услугам. Кажется, кто-то очень сильно захотел попасть в наш чудесный город!
Макс ущипнул себя на всякий случай, но собрался с духом и ответил:
– Все верно. Мы ищем одну девочку. Она, скорее всего, попала к вам случайно. Вы можете помочь?
Кучер звонко рассмеялся:
– О, никаких случайностей не бывает! Все, что попадает в наш город, становится его частью. Но не желаете ли поторопиться, уважаемые? – он скосил глаза на догорающую свечу. – Граница вот-вот закроется. Не хотелось бы застрять в И-Не-Там-И-Не-Здесь!
Ребята переглянулись.
– Мы готовы, – решительно произнес Макс, хотя выражение лица Киры говорило об обратном.
– Одно небольшое условие – плата вперед! – возница задвигал бровями, помахивая хлыстом.
– По-моему, он ненормальный, – прошептала Кира. – Да тут просто все совершенно ненормальное! Стоит ли соглашаться?
– Ненормальность – понятие относительное! – хохотнул человечек и тряхнул огненными волосами.
Мальчик стиснул кулаки. Нет, отступать нельзя. Он точно знал, что Тася где-то там.
– Что вы хотите в качестве уплаты за проезд? – спросил он. – У меня есть старая зажигалка.
Кучер опять расхохотался, отчего лошади нервно зашевелили ушами:
– Мне нужно лишь то, что ты пообещал. Ни больше, ни меньше. В уплату мы берем нечто ценное, чем ты был готов от души пожертвовать. Вспомни, что ты сказал про свой зуб.
Мальчик так удивился, что на мгновение позабыл обо всей магии и невероятных событиях.
– Вы хотите мой зуб? К чему он вам? Издеваетесь?
Кучер шутливо погрозил длинным, чуть изогнутым указательным пальцем:
– Отнюдь! Ведь в приступе отчаяния ты пообещал его искренне, от души. А мы тут очень внимательно относимся к подобным обещаниям. Если ты не готов, вам придется остаться здесь.
Макс с ужасом увидел, что краски и свет заметно потускнели, как и сам дилижанс. Карта вот-вот исчезнет!
– Юноша, поторопитесь. Еще немного и я разверну лошадей!
– Ладно! – крикнул мальчик. – Годится! Зуб, значит зуб, черт с ним.
– Впредь будь осторожнее со своими желаниями, – подмигнул странный кучер и вытянул руку вперед. На секунду он погрузился в задумчивость:
