– Что привело вас к нам? – поинтересовался вышедший к ним мужчина средних лет с АК-74 за спиной.
– Мимо шли просто, – ответил за всех Хром.
– Проходите к нашему костру. Я вижу, вы из сталкерского поселения будете, а вот этот человек вообще с большой земли. Поговорим, новостями обменяемся. А то мы редко к посёлкам выходим. Интересно, что на свете делается.
Сталкеры переглянулись и согласились. Уселись возле костра. Им тут же подали какой-то отвар с непривычным вкусом.
– Пейте, угощайтесь, – Проговорил невысокий кочевник, заросший чёрной бородой до самых глаз. – Отвар хороший и сил придаёт. Я вожак этого племени. Зовут меня Ворон.
– Очень приятно. Я – Хром, это Сержант и Пингвин.
– Что же привело вас в эти края? Артефакты?
– Нет. Хотя и от артефактов мы не отмахиваемся. Нас нанял Пингвин, чтобы мы его провели к определённому месту.
– И куда, если не секрет?
– К аптекоуправлению, – ответил Хром, предварительно дождавшись согласного кивка Пингвина.
– К аптекоуправлению? – уточнил Ворон, странно глянув на щёголя.
– Да. А что?
– Да нет. Ничего.
Подошедшая девочка лет десяти что-то прошептала вожаку на ухо и встала, вопросительно на него глядя. Вожак кивнул и обратился к Хрому. Наш колдун просит, чтобы ты с ним поговорил.
– У вас есть колдун? – удивились все трое.
– Да. Нашему племени повезло. У нас есть колдун.
– Хорошо. Я поговорю с ним, – поднялся Хром. – Куда идти?
– Кнопка проводит тебя, – кивнул на девочку Ворон. – Она ученица колдуна.
Девочка провела сталкера в один из шатров, махнула рукой на вход, а сама осталась на улице. Войдя внутрь, Хром задержался на пороге, ожидая, когда глаза привыкнут к полумраку. Наконец, различив колдуна, он подошёл к нему. Колдун был стар. Сморщенное лицо, длинные седые волосы, заплетённые во множество косичек с вплетёнными туда крысиными черепами, в тунике, сшитой из крысиных шкур и с висящими на шее хвостом шипохвоста и вороньей лапкой.
– Ты звал меня?
– Да. Садись.
– В чём дело? – спросил Хром, усаживаясь на коврик, сшитый из собачьих шкур.
– У вас есть ракушка. Она мне нужна.
– Но это дорогой артефакт!
– Не дороже жизни.
– Ты нам угрожаешь?
– Нет. Мне нужен артефакт, а взамен я предлагаю тебе жизнь.
– Недавно я уже это слышал от мародёров.
– Ты не так меня понял. Я не стремлюсь нанести тебе вред. Вас ждёт опасность и тогда только я смогу тебе помочь.
– Но я не один. У меня есть напарник и весь хабар мы делим пополам. Я не могу решать этот вопрос единолично.
– Я не могу обещать ему жизнь. Только тебе.
– Почему?
– Ты родился здесь, а он чужой.
– Тогда ничем не могу помочь.
– Хорошо. Две жизни за один артефакт. И учти. Ты сможешь сэкономить одну жизнь, если не потребуешь спасти своего напарника. Тогда я смогу спасти тебя дважды.
– Посмотрим.
– Хорошо. Иди. Передай артефакт с Кнопкой. Она принесёт его мне.
Хром вышел из шатра, подошёл к костру и, не говоря ни слова, под изумлённым взглядом Сержанта извлёк из контейнера ракушку и отдал её девочке. Та сверкнула чёрными как угольки глазами и умчалась.
– Ты ничего не хочешь мне сказать? – поинтересовался Сержант.
– О чём?
– А не о чём? Только что ты отдал наш арт, который стоит немалые деньги этой девчонке и не о чём?
– Артефакт попросил колдун.
– И что?
– Колдунам не принято отказывать. Я и так для приличия покочевряжился. Но отдать пришлось.
– А посоветоваться хотя бы, тоже для приличия?
– Времени не было. Да и смысл, если бы всё равно пришлось ракушку отдать.
