Улица звенела от мороза. Казалось, что ветки деревьев и провода стали хрустальными и могли надломиться от любого порыва ветра. Нель провела перчаткой по нетронутому слою снега на перилах и с улыбкой посмотрела, как на ее пальцах появились рассыпчатые белые хлопья, сверкающие серебристыми искорками. Господи, какое это счастье!
Она оглянулась на многоэтажное, сверкающее сталью и стеклом здание «Салливерна», с трудом удержалась от того, чтобы не показать ему язык, и полной грудью вдохнула воздух свободы. Господи, какое это счастье, что она никогда больше не увидит Маргит! Нель показалось на секунду, что кто-то наблюдает за ней: скрытно и недоброжелательно, но она встряхнула головой и сбросила это ощущение, как сбрасывают с плеча мерзкого жука. А потом поспешила подальше от здания.
Настроение было просто блеск! Такое настроение бывало у Нель в детстве, когда она прогуливала школу. Нель училась хорошо, и мама разрешала дочери иногда пропустить уроки, если той вдруг хотелось. Восхитительное ощущение: все учатся и работают, а ты свободна, как птичка! Нель всей грудью вдохнула морозный воздух и счастливо улыбнулась.
Тротуары были засыпаны снегом, и их только-только начинали чистить. Нель вспомнила байку о том, что в древности улицы в Лидейле убирали гномы, с которыми заключали договор о том, что они имеют право на все найденные на земле предметы, включая драгоценности. И тогда ни один житель города не был застрахован от того, чтобы не лишиться случайно оброненной монетки или запонки. Но убирать улицы гномы предпочитали по ночам. Нель улыбнулась, подумав, что с тех пор не слишком многое изменилось: днем улицы по-прежнему были засыпаны снегом, и убирать их не спешили.
Словно в доказательство ее мысли, под снегом обнаружилась замерзшая лужа, нога Нель поехала, и, сделав красивый пируэт и взмах сумкой, девушка таки рухнула прямо посередине тротуара в десяти шагах от своего бывшего офиса.
- Эй! С вами все хорошо? – раздался над ней встревоженный мужской голос.
Нель посмотрела вверх, но солнце слепило ей глаза, и, кроме черного силуэта, она не видела ничего.
- Вот так штука! – присвистнул силуэт и протянул Нель руку. – Знакомая из булочной! Вот так встреча! Шоколадная улиточка!
Нель схватилась за руку и, поскальзываясь на льду, встала на ноги.
- Заметьте, я снова вас спасаю! – сказал мужчина и самодовольно улыбнулся, показав свои ямочки.
- Всего второй раз, - пробурчала Нель, узнавая своего благодетеля из булочной.
Теперь она смогла хорошо его разглядеть: и круглое гладковыбритое лицо, и веселые морщинки в уголках серых глаз, и то, что мужчине было лет тридцать – тридцать пять. Он кутался в большой шарф и меховой воротник кожаной куртки.
Нель отряхнула снег. Ушибленная коленка отозвалась болью. Нель подобрала оброненную папку с драгоценным отчетом и проверила, не попал ли на бумаги снег.
- То есть вы настаиваете на третьем разе? – поинтересовался молодой человек и поиграл бровями. Его серые глаза весело смотрели на девушку, отряхивающую снег с пальто и сумки.
- Ни на чем я не настаиваю.
- Да вы на ногах еле стоите. Где уж тут настаивать? - Нель стрельнула в нахала очередной сердитый взгляд. - Ну ладно-ладно. Если не хотите, чтобы я вас спасал, то не буду, обещаю, - и молодой человек прижал руку к груди. - Хотя жаль. Очень жаль. Вот если вы снова идете в ту булочную, где я спас вас в первый раз, то я мог бы вас туда сопроводить. Вдруг там снова не окажется нужного пирожного, и мне удастся совершить подвиг в третий раз.
