Раньше Эдвард использовал Селл лишь для того, чтобы позлить чопорного секретаря, а потом просто привык, как привыкают к дурацкой, но такой мягкой и уютной футболке. К тому же искусственный интеллект обладал определенным чувством юмора и ни в грош не ставил ни самого императора, ни его министров.
– Милый, боюсь, не могу тебя порадовать, – промурлыкала голограмма.
– Что, все так плохо? – Эдвард знал, что разговаривает с программой, но все равно не мог отказать себе в удовольствии пообщаться.
– Откуда я знаю? – Девушка присела на край стола и пожала округлыми плечами.
– Что? – нахмурился он.
– Милый, боюсь, я не смогу помочь, если ты не перефразируешь вопрос…
– Почему ты не можешь сообщить мне новости? – жестко спросил он.
Голограмма зарябила:
– Отказ доступа выхода на межмировую сеть. – Голос зазвучал механически.
Эдвард нажал кнопку селектора на сенсорной поверхности стола.
– Сэр Тоби, зайдите, – коротко бросил он.
Селл снова стала видимой. Разлеглась на столе, болтая ногами в воздухе:
– Мне исчезнуть, милый?
– Останься! – Эдвард постучал пальцами по столу, ожидая, когда секретарь войдет.
– Как прикажет мой повелитель.
Скрип двери, звуки шагов, скрадываемые пушистым ковром.
Лишь тогда император поднял злой взгляд на личного секретаря. И остолбенел. Глаза у лорда Норрака бегали. Какой там замороженный хек? Да первый секретарь императора был просто сгустком эмоций. Эдвард прищурился, пристально изучая того, кто уже который год пытался ограничить императора в его проектах.
Еще несколько минут молчания. Император вдруг некстати вспомнил детскую игру в гляделки. Совсем маленьким он проигрывал Фелиции, потом, став чуть старше, научился выигрывать. И выигрывал до сих пор.
От Эдварда не укрылось, что у секретаря побежала по виску капелька пота. Но все равно секретарь героически делал вид, что ничего не происходит. И он решительно не понимает, почему его вызвали.
– Итак, милорд…
– Ваше величество?
– Я жду объяснений, – небрежный кивок в сторону улыбающейся голограммы, которая сразу же помахала рукой первому секретарю.
– Э… полагаю, произошел сбой системы… наши специалисты работают над этим…
– Даже так… – фыркнул Эдвард, доставая из ящика стола допотопный планшет, принадлежащий еще деду. – Знаете, иногда я начинаю думать, что вокруг меня одни предатели и диверсанты. Не подскажете, отчего вдруг такие мысли?
Планшет работал от независимых линий связи и не был привязан к дворцовой системе информационных сетей. Сэр Тоби побледнел еще больше и невольно дернул узел галстука. Император усмехнулся и со злорадством нажал кнопку, включая старинный гаджет. Вновь бросил взгляд на секретаря.
– Что же там такое, о чем мне не следует знать?
– Ваше величество! – простонал сэр Тоби.
– И кто просил вас попытаться обмануть меня?
Император не повышал тон. Нет. Он был обманчиво спокоен. И говорил чуть тише, чем обычно. Сэр Тоби хорошо его знал – и понял, что ему подобного не простят. Он проклял тот миг, когда решился поддаться на просьбы премьер-министра.
Эдвард вновь побарабанил пальцами по столу.
– Похоже, вы забыли, кому восемь лет назад вы давали присягу. Как там… «верно и преданно служить»?
– Но…
– Можете идти. И мой вам совет, немедленно включите доступ к сетям для Селл! Можете даже сами. У вас ровно пять минут.
– Ваше величество! – в голосе секретаря послышался скрытый упрек, но Эдвард сделал вид, что не услышал.
