Девочка аккуратно достала серьги из футляра, надела на себя и спрятала за волосы бирку. В дальнем углу комнаты стояло зеркало. Она подошла к нему и стала изображать, будто танцует танец живота. Серьги грузно покачивались, оттягивая вниз мочки ушей. Ника стала двигать шеей вправо и влево, и поворачивать по кругу ладони, показывая незримой аудитории роскошное кольцо. Она представляла, как подрастет и будет надевать подобные длинные серьги в свет, а люди будут просыпаться от своего полуденного сна, замечая ее красоту.
Вдруг за стеной она услышала стук двери и голос папы: «Ника, Лиза, Нина, вы где?» Девочка в панике стала снимать серьги, одна запуталась в волосах. Ника с усилием дернула ее, оторвав пару волосинок. Потерев голову, она подбежала к столу, когда папа уже открывал дверь. Ника рывком выдвинула ящик стола и бросила туда серьги с кольцом. Поправив коробки, она взяла лежащие на столе ножницы и пощелкала ими, показывая отцу, зачем приходила. Папа не успел сказать «привет», как девочка мышкой проскользнула мимо него в дверной проем.
Позднее Ника вернулась в мастерскую. Она хотела незаметно положить украшения обратно в упаковку, но внезапно обнаружила, что вся стопка коробок куда-то исчезла. Ника заглянула в ящик, но не нашла там ни кольца, ни сережек. «Неужели папа сам увидел их и положил обратно?» Она выдвинула до упора ящик и тщательно изучила его содержимое – ничего похожего на украшения внутри уже не было. Ника побоялась спросить у папы, ведь тогда она бы нарвалась на выговор. А двумя днями позднее семья узнала, что партия ювелирки вместе со всеми эксклюзивными изделиями была украдена. Вопрос был исчерпан сам собой. Ника была даже подсознательно немного довольна, что произошла кража, так как ее шалость была позабыта. Десять лет спустя Веронике было стыдно за эту ее мысль.
Через пару недель выяснилось, что Нина, хорошо зная обоих партнеров, заранее предвидела масштабы конфликта – и подменила в последний момент эксклюзивы подделками из серебра с фианитами. Это был ее фирменный стиль: не входить в позицию жертвы, не идти на прямой конфликт – а находить третий путь, всегда неординарный и действенный. Эксклюзивы по цене превосходили стоимость украденного тиража. Семья решила, что когда Денис обнаружил подмену, он вернул партию – и представил все так, будто нашел воров своими силами. Иначе ему пришлось бы признать потерю эксклюзивов, а Денису было важно получить максимальную долю компании. Задержанные воры якобы отдали товар на условиях, что Денис их не выдаст полиции. Нина, в свою очередь, призналась про фальшивки. Во всей суматохе никто не понял, куда делись те оригинальные серьги с кольцом. Это был единственный потерянный эксклюзив. В суете разбирательств все благополучно забыли о пропаже. Последние два года партнерства оплата из магазинов и так сильно снизилась – и задолженность пришлось буквально выпрашивать: Денису – у продавцов, а папе – у Дениса. Ника помнит, как они с отцом еще два раза приезжали к нему домой – и тот с раздражением отвечал, что пока сам не берет себе зарплату, так как нужно гасить долги. Папа был такой подавленный после этих поездок: столько труда – и в итоге приходится выпрашивать деньги у партнера. Все это свело на нет дружеские отношения между Андреем и Денисом, и они прекратили сотрудничество. Активы были разделены пополам, эксклюзивы остались при Андрее. За короткий срок в несколько дней после кражи папа буквально поседел и состарился, стал выглядеть даже старше своего возраста. Ника потом винила себя, что ее игра с украшениями стала началом плохого периода для отца. Так многие дети ругают себя за то, в чем не виноваты.
