Однако дом госпожи Ребеер был большим, довольно старым и неухоженным. Из всех щелей на посетителей таращилась бедность. По дороге Цила рассказала, что госпожа Ребеер много лет пробыла замужем за среднеродным драком. Она так и не смогла родить ребенка, и муж взял себе другую жену. Следуя Кодексу, он обеспечил первую супругу жильем, но денег на содержание бывшей жены и дома поступало крайне мало. Такое происходило довольно часто: драки не могли пойти против закона, зато зачастую сбрасывали первым женам старую недвижимость и назначали минимальную пенсию.
Девушек провели в гостиную. Даже потертые ковры и сквозняк из старых рам не могли умалить ее очарование. Повсюду на столиках и полках стояли милые фарфоровые статуэтки, застеленный видавшим виды покрывалом диванчик утопал в расшитых серебряной нитью подушках.
Госпоже Ребеер по земным меркам было хорошо за сорок. Она оказалась приятной, общительной дамой. К чаю были поданы песочные завитки с кремом, а в руки Цилы перекочевал мешочек с несколькими серебряными «синицами», оплата за баночки с маслом.
Причина, по которой довольно знатная дама пригласила к себе простых торговок, была простой. Госпоже Ребеер было страшно… скучно. Статус «автономной жены» не позволял ей больше участвовать в светских развлечениях драков. Она много общалась с экономкой и кухаркой. А Юлины заготовки стали, в некоторой степени, местной кухонной сенсацией.
С погоды разговор плавно перетек на тему женского житья-бытья. Госпожа Ребеер поведала гостьям о последних новинках местной косметологии, и Юля навострила уши, мягко направляя хозяйку дома на нужные ей новости. Она узнала, где купить заморское кокосовое масло, предмет вожделения местных красавиц, щёлок, розовую и лавандовую воду, помаду на основе фруктового сока и восковую сажу для ресниц.
В каждом красочном описании той или иной новинки индустрии красоты сквозила грусть – госпожа Ребеер почти ничего не могла себе позволить.
– Все уходит на содержание дома. Абсолютно все, – пожаловалась она, проникаясь все большим доверием к внимательным и доброжелательным гостьям.
Юля покосилась на пирожные. На подносе их было больше двух дюжин. Хозяйка дома собирается слопать их сама или ждет других гостей? Довольно расточительно. Сколько стоит одно такое пирожное?
– Двадцать пять «жаворонков» – целую мелкую «синицу», – шепнула ей Цила, когда хозяйка дома отошла к другому столу за печеньем.
Вернувшись, госпожа Ребеер со вздохом сказала:
– И эти мои… родня со стороны мужа. Таскаются в гости каждый божий день. А я не могу им отказать – традиции, чтоб их. Им нужно достойное угощение, а это траты. Лучше бы помогли с ремонтом дома.
– Но не помогут, – с понимающей усмешкой подхватила Юля.
– Куда им понять, – госпожа Ребеер скривилась. – Они и не знают, что такое ложиться спать в холодной комнате, экономя на дровах.
– Простите за откровенность, – Юля поставила чашку на блюдце, – я тоже не совсем понимаю. Этот дом… огромен. У вас штат слуг. Должно быть, только на уборку уходит целое состояние.
– Все так, – покивала дама, радуясь, что кто-то, наконец, проникся ее заботами.
– А что в договоре? Вы обязаны жить тут постоянно?
– Не менее девяти месяцев в году.
– Значит, три месяца – лично ваши?
– Да, ведь иногда даже мне приходится отлучаться.
– У вас есть еще какое-нибудь недвижимое имущество?.. Какое-то еще жилье есть?
