Поравнявшись с выходом, он вновь услышал царапанье, на этот раз уже ближе. Дольф ускорил шаг, а когда раздались мягкие удары, побежал. Нечто неслось прямо к нему, отталкиваясь от песка всеми лапами. Борясь с желанием оглянуться, он втянул живот и проскользнул меж камнями, а затем помчался вверх по тропинке. За спиной доносилась какая-то возня и шорох травы. Он припустил еще быстрее, вскоре оставив опасный участок тропы позади.
Попав на обширную террасу, Дольф перевел дух. Узкая тропинка, вихлявшая среди камней и травяных шапок, была пуста. Его никто не преследовал. С трудом восстановив дыхание, он разогнулся и топнул ногой. Сложно сказать, кто именно прятался в той пещере, и будет ли он там завтра. В глуши на скалах монстры не водились, зато попадались гоблины; но уродливые человечки не могли издавать подобные звуки.
– Уф! Чуть не отодрали, – вслух подумал Дольф, глядя на затянутые темной пеленой горы. Завтра он вернется туда с факелом и мечом, а там видно будет.
Приглядевшись к утесам впереди, Дольф понял, что оказался у «Торгового блока». Так это место называл Верф, прочитав о нем в какой-то книге. Это была сквозная пещера, вход в которую располагался прямо под ногами, рядом с большой дорогой. Через нее можно было попасть к подножию утеса, а оттуда, через Желтый гребень, перебраться на юг острова, минуя город. В былые времена пещера служила чем-то вроде аванпоста для городского ополчения, которое блокировало дорогу и досматривало торговцев, он это было полвека назад.
Вдыхая прохладный воздух, Дольф обратил умиротворенный взор на горную цепь впереди. Величие природы и ее просторы, будь то красоты Миркхолда или морские утесы близ Руана всегда его успокаивали. Отсюда он мог видеть скалы, ущелья, лесистые холмы и… Валла.
Заметив сидящего на камнях прислушника, Дольф невольно попятился. Коротышка расположился на противоположном краю террасы за огромным камнем. Облаченный в полуробу, с посохом на коленях и слезами на глазах, он глядел куда-то вдаль.
– В город собрался? – хриплым голосом осведомился прислушник.
Дольф кивнул и осмотрелся.
– Зачем так несся? Не терпится стать практиком?
– А тебе-то что?
– Я знал, что братья пойдут в город. Имарос, наверное, уже на полпути.
– Ты совсем дурак? Нам не в город надо идти! Испытание проходит на севере.
– Правда? – безучастным голосом спросил Валл. – Зачем же ты пошел в город?
Оба вопроса вогнали Дольфа в ступор. Одно из двух. Либо южанин вконец отупел, либо издевался. Прислушник тем временем поднялся и обошел камень. Тут только Дольф заметил, что к концу его посоха привязан короткий кинжал.
Держа самодельное копье, Валл уверенно зашагал ему навстречу.
– Тебе чего надо? – как можно мягче спросил Дольф, но ответа не дождался.
Подойдя достаточно близко, Валл направил острие на него и нанес удар. Дольф был к этому готов, и отбил его своим посохом. Лысый прислушник зарычал и принялся ожесточенно махать самодельным оружием. Удары сыпались один за другим.
– Хватит, баранья голова! Совсем сдурел? – кричал Дольф, уворачиваясь от лезвия.
– Я все забыл! – сквозь слезы простонал Валл. – Знаки природы, кузница, посох, ключ какой-то! Что за чушь они там написали? Я ведь даже читать правильно не умею!
Ему почти удалось достать острием до его шеи, но Дольф в последний момент отвел голову и ударил коротышку концом посоха в живот. Валл захрипел, согнувшись до земли и, кажется, успокоился, но Дольф решил не рисковать, и для верности отходил его по спине.
