Лора присела на краешек свободного кресла и потянулась к старинному заварочному чайнику – из его носика шла струйка ароматного пара, и девушке не терпелось попробовать, чем же престарелая хозяйка решила её угостить.
Плеснув в кружку ароматного напитка и разбавив его кипятком, Лора сделала первый глоток, едва не замурлыкав от удовольствия – чай оказался терпким, травяным, а к такому девушка питала особую слабость.
-Угощайся. – Мередит пододвинула к ней вазочку с печением. – Ты, наверное, голодна? Прости, но в холодильнике только морковь и капуста. Есть ещё овсянка, но вы, молодые, вряд ли такое едите… Одной мне вполне хватало. Но раз в неделю, по средам, сюда приезжает старый Бо, он привозит всё необходимое за умеренную плату – тогда и разживёмся продуктами.
-Неужели здесь нет даже магазина? – Удивилась Лора, на что Мередит скорбно покачала головой.
-Отсюда все давно перебрались в город. Как крысы с тонущего корабля… В деревне, - она неопределённо махнула в сторону рукой, - ещё остались жилые дома. Да несколько особняков, таких же старых, как мой. Иначе Бо здесь бы и носа не показывал. Ты ешь, ешь… Святая Дева, как же ты на неё похожа…
Лора непонимающе уставилась на старушку, а потом её осенило:
-Лорейн?
Мередит мелко затрясла головой, смахнув с морщинистого лица в два ручья побежавшие по нему слёзы.
-Да. – Тяжело произнесла она. – Моя беспутная сестра, упокой, Господи, её душу.
Лора, как известно, не собиралась лезть с расспросами, но тут подвернулся такой случай.
-Могу я узнать, что с ней случилось? …
Мередит помолчала, словно решая, стоит ли говорить об этом незнакомке или нет. Но желание поделиться своей болью оказалось сильнее.
-Это было давно, очень давно, девочка. – Начала она, всхлипнув. – Мы жили здесь, в этом самом доме, я, моя сестра Лорейн и наш отец. Мама умерла рано, свернувшись буквально за неделю от болезни, название которой никто не знал. Да и докторов в то время почти не было. Лорейн тогда было пять, а мне пятнадцать, и в столь юном возрасте мне пришлось брать хозяйство в свои руки. Это было тяжело, но ещё тяжелее было осознавать, что, откажись я от этого, отцу бы пришлось жениться на другой женщине – дому нужна хозяйка. И я из кожи вон лезла, доказывая, что справляюсь.
Отец был мной доволен, а для сестры я стала второй матерью – первой она почти не помнила. И я старалась сделать всё, чтобы она не знала лишений, а в результате получила чёрную неблагодарность с её стороны…
– Мой рассказ тебя ещё не утомил? – Вздохнула, Мередит.
-Нет, что вы! – Поспешила заверить её Лора, ей и вправду было интересно. – Прошу вас, продолжайте!
-Итак, мне уже шёл двадцать девятый год. – С очередным вздохом продолжила старушка. – Даже по современным меркам я была старовата для замужества, но отец настаивал на продолжении рода. Лорейн как раз исполнилось восемнадцать, она цвела и пахла как жемчужная роза, и отец сказал, что ей пора взрослеть и принимать теперь ответственность за хозяйство в доме на себя – а мне обзаводиться собственной семьёй, пока ещё есть время.
Благо, и претендент у него имелся – племянник хозяина соседнего поместья, только вернувшийся из Европы. Вернее, он уже сам стал хозяином, прибыв как раз-таки на похороны своего дяди, других наследников у которого не имелось.
-Как его звали? – Осторожно спросила Лора, замерев.
-Джозеф. – С горечью произнесла Мередит. – Джозеф Мартелл, будь прах его неладен.
