– Кровь… Плата за проход – кровь, – угрожающе прошелестел голос, и Кортус замер, чувствуя зарождение страха. Маг тряхнул головой, отметая сомнения, пробормотал заклинания и, завершив ритуал быстрой руной, обернулся назад, чтобы удостовериться в продвижении войск.
Но вместо шумного полковника Кортус увидел перед собой высокую фигуру в капюшоне. Ледяной взгляд стража пронзил Кортуса, казалось, что демон уже ухватил когтистой рукой душу мага. Отскочив назад, маг быстро прочитал заклинание, окутав себя синим защитным полем.
– Плата внесена! – настойчиво повторил Кортус, указывая на останки егерей.
– Твоей платы здесь нет, – ответил демон, вновь резко приблизившись к магу. Защитное поле задрожало и осыпалось.
Только сейчас Кортус понял, какую ошибку совершил. Охватившая паника мешала сосредоточиться, маг лихорадочно перебирал заклинания, способные хотя бы выиграть время.
– Нет! Нет! Подожди! – закричал Кортус, не в силах пошевелиться. Острая боль пронзила правое плечо и ядовитыми змеями начала расползаться по телу. Кортус не мог понять, что пошло не так и где он совершил ошибку. Неужели его погубит собственная глупость и самоуверенность?
Но неожиданно боль отступила, светящиеся нити покинули тело мага, а демон, потеряв интерес к Кортусу, повернулся к новой цели. – Плата принята, они пройдут перевал.
На белых камнях пиктограммы, скрестив руки на груди, стоял Дилтон. Парень даже не пытался скрыть трепет перед демоном. Темный силуэт слегка наклонил голову, и медленно подплыл к человеку.
– Имя, – прошелестел голос.
– Дилос… О-о, нет, ваше имя… – прохрипел парень, мучительно пытаясь вспомнить имя стража. Жалобно взглянув на Кортуса, он почти прокричал: – Михтр…, Игорт…! Вспомнил! Иртог! Да, да! Плата внесена, Иртог! Плата внесена, демон Иртог! Страж Иртог…
Демон растаял в воздухе, а парень безвольно рухнул на колени: его тело била крупная дрожь, а из носа струились кровавые дорожки.
– Я, наверное, должен поблагодарить тебя, парень? – скривившись, произнес Кортус. Выходит, что теперь он должник ученика шамана дикарей, а это никак не добавит уважения магу первой ступени. Кортус никогда не был в подобном положении и сейчас обдумывал, что неплохо бы заставить этого выскочку забыть о случившемся здесь. Сделав вид, что ничего неожиданного не произошло, маг громко крикнул полковнику Голвару: – Чего встали? Бегом! Переходите перевал!
– Откуда вы знали его имя? – спросил Дилос, поднимаясь на ноги. Утирая рукавом кровь, он ждал ответа мага, которого только что едва не уничтожил демон.
– Свитки. В отличие от тебя, я имею возможность их изучить, – презрительно ответил маг. Кортус оправил мантию и отвернулся от парня, показывая, что разговор окончен, но вдруг какая-то мысль пришла магу в голову, и он вновь обратился к Дилосу: – Была договоренность, что ты здесь оставишь нас, но я передумал. Ты мне еще пригодишься.
– За нами следят, – тихо предупредил Грон, присаживаясь у костра и принимая от Рикки деревянную тарелку с теплым варевом. Вместо ложек использовали куски сухой древесины, но для походных условий это было вполне объяснимо. К угрожающему положению беглецов добавилась еще одна проблема: недостаток воды. Отряд увеличился, и два бурдюка требовали срочного пополнения живительной влаги.
– Следят уже как около часа, – шепотом ответил следопыт Нес и глазами указал направление. – Двое там, еще пара слева от расщепленного дерева, но больше всего меня беспокоит тот, кто находится между ними. Он не прячет себя и, видимо, не боится, что его заметят.
