– Походный ордер М-3!
До Земли чуть больше полутысячи километров: притормозив, Большевик пропускает вперёд пятёрку транспортов. Ильич берёт на себя управление крейсером, Токарев поведёт грузовики на посадку. Одновременно с ними по всему ЮжноТихоокеанскому региону заходит на цели не менее сотни различных кораблей: пять минут назад один из них из-за навигационной ошибки наскочил на устаревший метеоспутник, был оставлен экипажем и теперь должен упасть у побережья Земли Элсуорта. Мусора на низких орбитах всегда было изрядно, так что Северов в любой момент готов прикрыть Большевик и транспорты огнём лазерных пушек в случае любого опасного сближения.
– Пост принял, – главный компьютер подтверждает приём управления посадочными площадками экипажем крейсера. Дальше они будут работать одни, платформы один и два уже оставлены строительными командами.
Балбес и Бывалый выходят вперёд: на посадку они пойдут первыми, пока Трус, Терренс и Филипп будут ждать своей очереди – в распоряжении большевиков всё ещё только две площадки. Третья платформа до сих пор не готова принять борта, а меж тем Гронду осталось пройти до первого плавучего острова менее сотни километров.
– Поехали!
Балбес и Бывалый один за другим входят в атмосферу, некоторое время они следуют борт о борт, затем на тридцатикилометровой отметке Юрий разделяет двойку, направляя Балбеса на первую площадку, а Бывалого на вторую. Вход в атмосферу совершён под крутым углом, борта транспортов пылают яркими углями в ночном небе, снова изрядно обгорев, но проведённая Кузнецами диагностика не выявила серьёзных повреждений корпуса или внутренних узлов, требующих прекращения операции и экстренного ремонта. Работу можно продолжать.
– Балбес – пятьдесят одна секунда до точки приземления, Бывалый – восемьдесят шесть секунд.
– Сбросить балласт!
Автономные океанские стартовые платформы мерно покачиваются на тёмных волнах в ожидании транспортов, удерживаемые в одной точке плавучими якорями и периодическими включениями маневровых двигателей. Их грузоподъёмность в каждый момент времени зависит от силы ветра, скорости течения и высоты волн, потому Воронова запрашивает у Ильича краткосрочную сводку погоды. Погода хорошая – перед надвигающимся Грондом отступает любой другой ветер, качка тоже успокаивается, так что девушка решает, что сможет взять побольше груза, для чего облегчает обе платформы, экстренно продув часть балластных цистерн. Сброс воды занимает двенадцать секунд, после чего обе платформы заметно поднимаются, правда, и качать их начинает сильнее, Ольга предупреждает об этом Юрия.
– Балбес – десять секунд, Бывалый – двадцать пять.
Подключившись к системе управления посадкой, Наташа берёт на себя функцию диспетчера. Ольга благодарна ей за помощь: она совсем не уверена, что сможет помочь Токареву приткнуть транспорты точно на крошечные искусственные островки, а не в окружающие их океанские волны.
– Балбес – ноль!
Наводимый сигналами радиомаяков и посадочными огнями, транспорт тяжело опускается на верхнюю палубу платформы, изрядно просевшую под его весом. Посадочные захваты ловят стойки шасси, надёжно заякорив грузовик, а Ольга тем временем энергично работает балластной системой, то набирая воду, то снова сбрасывая её обратно за борт, гася возникшие в момент посадки корабля колебания платформы.
– Мяч в кольце!
Пятью секундами спустя процедура посадки повторяется на стартовой площадке номер два, где пришвартовался
