***
По громкой связи объявляют, что через пять минут произойдет стыковка с очередным пассажирским челноком, который выбросит на пересадочную еще одну группу беженцев. Ольга отдает десятку сталинских рублей, забирает на салфетке последний треугольный кусочек лимонного кекса и, перешагнув красную черту, покидает уютную привилегированную зону, вернувшись в общий сектор. Ей надо на рынок.
– Новая партия!
– Распродажа по горящим ценам!
– До конца следующего месяца не будет!
– Скидка только при оптовой покупке!
– Налетай, торопись!
– Нет денег – проваливай!
– Чего желаете, сударыня? Такой красавице нужна надежная защита, взгляните…
Оружие, самое разное оружие, от современного до антикварного, скорее всего, привезенного с Земли, из разграбленных музеев и частных коллекций. Год назад продажа многих из этих стволов была под запретом, который формально действует и сейчас, но Ольга не видит никакого интереса со стороны поддерживающих порядок полицейских андроидов к торговцам оружия, предлагающих свои товары любому, кто сможет дать хорошую цену. Былые законы рухнули вместе со старым миром, сейчас главное вовремя заносить долю хозяевам станции и торгуй дальше. Лично ее стволы не интересуют, Стечкин и осиный браслет всегда при ней, большего не требуется.
Сразу за оружейными развалами начинаются лавки торговцев биопрепаратами и химикатами, где предлагают приобрести любые органические и неорганические соединения на любой случай. Покупатели здесь в основном космонавты и жители дальних колоний, которым требуется тот или иной химикат для установок жизнеобеспечения и других нужд. Чернова с Вольфом уже были здесь и что-то приобретали по своему профилю, но она идет дальше, неторопливо исследуя все те предложения и соблазны, которые открывает первая в ее жизни Зимняя Ярмарка.
Проведя многие годы в одиночестве на Высоком Доме, девушка частенько мечтала посетить одну из таких ярмарок на какой-нибудь крупной богатой колонии у оживленного торгового перекрестка, где сходятся продавцы и покупатели со всей солнечной системы. В декабре торговля достигает своего пика и даже всемогущий Гронд не смог отменить этой старой традиции, родившийся задолго до эры космических полетов.
Странствуя по сети и посещая подобные ярмарки в былые годы, она хорошо запомнила эту приподнятую и оживленную праздничную атмосферу и лелеяла надежду когда-нибудь испробовать ее в реальности. Но сначала Ольга росла на Высоком Доме, затем сидела в тюрьме, затем пряталась на крошечных астероидах после проигранной войны вдалеке от Земли и роскошных ярмарок, которые проходят на самых богатых околоземных колониях. И вот теперь, меньше чем за месяц до своего пятнадцатилетия, на своей первой ярмарке она с некоторым раздражением обнаруживает, что былая праздничная атмосфера если и не исчезла полностью, то стала почти неосязаемой, выветрилась. Ольга винит в этом Гронд и тяжелейшую экономическую ситуацию, не желая признаваться самой себе в том, что дело тут в безвозвратно ушедшем детстве.
Может быть, в других местах, где все в порядке с деньгами, где нет голода, недостатка пространства, энергии и чистого воздуха, в богатых краях, таких как Врата Вавилонские, празднуют как и в былые дни, может быть, оттуда праздник никуда не ушел. Может быть, так и есть где-нибудь еще, а тут всего-навсего очередная наскоро сколоченная станция для беженцев с Земли, которых она видела великое множество за последний год – все та же духота, угрюмая давка и лихорадочная круговерть купли-продажи, в которой каждый старается урвать кусок с ближнего своего, ничего нового.
