Изобретение пороха и создание огнестрельного оружия, особенно артиллерии, произвели переворот в ведении войн и организации армии. Пули пробивали рыцарские доспехи, орудия громили каменные рыцарские замки. С XVI века европейские государства имели постоянные армии, комплектуемые вербовкой и набором по воинской повинности.
Решающее значение для победы всегда имело оружие, первые виды которого – дубина, бумеранг, копье, лук, праща, топор, кинжал – появились в первобытном обществе. Оружие увеличивало длину руки. «Защитным» вооружением стали шкуры животных и палицы для отражения ударов – прообраз первых щитов.
Каменное оружие сменилось бронзовым, возникли мечи, ставшие незаменимыми в рукопашном бою и в борьбе с хищниками. Меч из бронзового стал железным, к копьям добавились дротики. Усовершенствование оружия, появление его новых видов, делало старые средства защиты непригодными, создавались его новые виды. У воинов Александра Македонского были копья шестиметровой длины. Римские легионеры были вооружены короткими колюще – рубящими мечами, позже их заменили длинные рубящие мечи. На одежду стали прикрепляться металлические пластины, появились кольчуги, латы, шлемы, наручи, поножи, щиты.
В V–VIII веках были созданы основные виды оружия феодальной эпохи, постоянно совершенствующиеся средства нападения и обороны.
Копье, применявшееся в пехоте и коннице, с развитием рыцарского вооружения, значительно утолщилось, получило особую защиту для прикрытия руки, прижимавшей его к телу рыцаря.
В VIII веке главным рыцарским оружием стал меч – рубящее, с XIII века рубяще-колющее, а с XV века только колющее стальное оружие. В VIII веке обоюдоострый меч был длиной около метра, шириной пять сантиметров. Он имел короткую рукоятку с очень большой крестовиной. От бродячих варяжских дружин меч получил название нормандский.
После VIII века с усилением брони острие меча из округлого стало острым, лезвие суживается к острию. К рубке с плеча добавились многие другие приемы фехтования, рукоять стала более массивной, крестовина, защищавшая руку, стала более мощной. Полутораручный меч можно было взять и двумя руками. Именно из такого меча в начале XVII века были созданы колющая и рубящая шпаги. К XVIII веку рыцарский меч сохранился в виде кирасирского палаша.
Первые рыцари использовали огромный двуручный меч, длина которого достигала двух метров; его носили без ножен, за спиной.
Каркасный шлем сменился нормандским, выковывающимся целиком, утяжелился, появилось кольчужное ожерелье, защищавшее шею, затылок, уши. К XII веку шлем стал цилиндрическим, упирающимся в плечи, с прорезями для глаз и рта. В XIV веке его из-за непомерной тяжести сменил конический шлем с забралом, затем появился шлем с широкими полями, вытянутым назатыльником и узким забралом и подбородником. С появлением огнестрельного оружия шлем упростился, а с XVIII века потерял боевое значение, став частью военной формы.
В VIII веке появилась железная кольчуга, к которой с XIII века добавился сплошной доспех, вытеснивший наборную броню. К концу XIV века был создан знаменитый готический доспех, ярким образом которого стали миланские доспехи из рифленого железа, полностью закрывавшие все тело. К концу XVI века использовался только полудоспех, потом только нагрудник.
Первые щиты были круглыми или овальными, позднее – миндалевидными, прикрывавшими всадника от плеча до стремени. С созданием готического доспеха значение щита значительно уменьшилось.
