Любой из моих заказчиков уже бы перебирал драгоценные скляночки, оценивая их содержимое, но он на нее даже не посмотрел.
– У тебя в самом деле аллергия на помощь, или только на то, что касается меня? – мне показалось, или в голосе Айвера в самом деле послышался упрек?
– Просто не люблю оставаться в долгу. Скорее всего завтра меня уже здесь не будет…
– То есть как? – глаза мага недобро сузились, а я… Не смотря на то, что многие поступки Айвера меня бесили, не могла забыть о том, что стою здесь только благодаря ему.
– Сегодня был не первый случай. Тогда, в саду, когда я столкнулась с тобой после вечеринки, мне казалось, что меня преследуют. А потом я узнала, что в тот вечер кто-то прорвал охранный контур академии… Родители собирались забрать меня домой еще тогда, но я смогла убедить их позволить мне остаться, а теперь… Все слишком серьезно.
Несколько секунд Айвер молчал, обдумывая услышанное, а затем вдруг поднялся и сделал шаг ко мне.
– Я могу помочь. Доверишься мне, Колючка?..
– Что ты задумал?.. – осторожно спросила я, отступая на шаг, а затем еще и еще, до тех пор, пока не оказалась зажатой между ним и прохладной стеной. Конечно, после того, как Айвер спас меня, я не думала, что он причинит мне вред, но было в его взгляде что-то такое, что заставляло дрожать и пятиться назад.
– Ты ведь хочешь остаться в академии, я прав? – маг медленно очертил линию подбородка, словно намеренно дразня меня, а затем улыбнулся.
– Даже если и так, как ты заставишь моих родителей передумать, если это даже мне не по силам? – хмуро спросила я, наступая на горло глупому желанию поддаться ласке и позволить втянуть себя в эту игру. Игру, из которой я не смогу выйти победителем, растеряв крылья, которые еще даже не успела обрести.
С ним мне приходилось каждую секунду напоминать себе, что для него это лишь развлечение. Сколько до меня было таких «колючек»? Наверняка немало…
– Мы убедим их в том, что со мной тебе будет безопаснее, чем вдали от академии, – в голосе мага звучала уверенность, которой я, увы, похвастаться не могла.
– Допустим, у тебя получится… Что ты хочешь взамен? – за столько лет я успела убедиться в том, что у всего своя цена, а уж в том, что у Айвера была своя заинтересованность, ни на секунду не сомневалась.
Маг смотрел прямо, так, что щеки невольно покрывались ярким румянцем, выдавая мои истинные чувства с головой, и молчал. Но я не могла позволить им выйти из-под контроля. Только не с ним.
Я ожидала чего угодно, любого ответа, но только не того, что он сказал секундой позже.
– Все просто. Стань моей невестой, и мой род возьмет тебя под защиту.
Из его уст это и правда звучало, как сущий пустяк. Мелочь. Но только не для меня.
Сделав глубокий вдох, я шагнула ближе и, протянув руку, положила ему на лоб. Так, на всякий случай.
– Айвер, ты случайно не заболел? Головой в последнее время не ударялся? – с искренним беспокойством спросила я, – Может целителей позвать, пока еще не поздно? А там авось и от дурости вылечат…
Маг мягко перехватил мою руку, и устало вздохнул, поглаживая пальцы от основания до самых кончиков. А я, неожиданно для самой себя, замерла, даже не пытаясь вырваться. Лишь с удивлением следила за плавными движениями, которые дарили спокойствие и тепло.
– Я устал от чужой охоты за властью, Джули… Всех этих девушек, которые готовы на все, лишь бы выйти замуж, ничего не зная обо мне… Их привлекает моя сила и деньги, но за всем этим ничего нет…
