Икс вошел внутрь. И в его мыслях, и вокруг него царил хаос. После того дайва – Икс поклялся, что он будет последним, – прошло несколько дней, но мышцы были по-прежнему напряжены, кожа горела, а сам он находился на грани нервного срыва.
Он прокладывал себе путь сквозь толпу. Изнуренные лица покупателей, продавцов и жуликов слились в одно размытое пятно. Некоторые слонялись тут, надеясь что-нибудь стащить. Шагая в спертой, душной атмосфере, Икс старался не обращать внимания на едва слышные просьбы и возмущенные, злобные взгляды. Всем, похоже, было наплевать, что он столько раз спасал их. Они видели перед собой представителя привилегированного класса и думать забыли, что именно он с риском для жизни добывал необходимые для корабля детали.
Нет, Икс их не обвинял. Эти люди были заняты выживанием. Большинство из них никогда не переступали порог школьного класса. Образование на «Улье» получали дети инженеров и агротехников, которым предстояло играть важную роль в жизни корабля.
Икс смотрел на потускневшие вывески и давно погасшие лампочки на самодельных лотках и тележках торговцев. По залу разносились крики продавцов.
– Контрабандная выпивка, полное бесчувствие гарантировано! – выкрикивал какой-то человек, обращаясь к проходившим мимо его палатки техникам из отсека очистки воды.
Один из них остановился и обменял несколько кредитов на бутылку крепкого пойла.
Пожилая женщина с седыми волосами до самого пояса махнула Иксу рукой, подзывая к своему прилавку. На ней было пальто из разноцветных лоскутов. Он узнал ту самую старуху, которая продала им снадобье от рака для Ронды. Но единственным результатом его применения стала сыпь. Подавив вспышку ярости и желание сбросить бутылки с зеленой жидкостью на пол и растоптать их, он ограничился тем, что показал средний палец шарлатанке, торгующей «средством от всех болезней».
Старуха молча отвернулась. Икс загнал злость подальше и быстро зашагал по другому проходу мимо прилавков, заваленных мылом, свечами и другими предметами, благодаря которым жизнь обитателей нижних палуб становилась чуть более сносной.
В конце базара Икс задержался у клеток с морскими свинками, кроликами и курами. Он им сочувствовал. В дайве ему больше всего нравилась возможность на несколько часов выскользнуть из клетки, а эти создания покидали заточение лишь за секунду до того, как попадали в кастрюлю.
– Всего две сотни кредитов! – выкрикивал ребенок, приставив руки ко рту.
Услышав цену, Икс поднял бровь и направился к следующему прилавку. По сравнению с картошкой и лимонами, которые агротехники выращивали уровнем выше, здешние овощи и фрукты выглядели маленькими и сморщенными. Их выращивали в двух жилых отсеках на нижних палубах, где постоянно не хватало света и воды.
С каждым годом даже эта скромная роскошь становилась все более недоступной. Скоро испустит дух последняя крольчиха, а лампы в теплицах мигнут и погаснут. Цены росли, товары исчезали, люди все больше впадали в отчаяние. Станет больше бунтов, больше кровопролития. Он не раз слышал, как в коридорах вполголоса обменивались слухами о мятеже. Икс не обращал на них внимания, ему хватало собственных забот. И если пассажиры решат разорвать его на части, он не сможет им помешать.
Кто-то закашлялся, покупатели и зеваки тут же в страхе расступились. На борту корабля свирепствовал не только рак. Не менее убийственным был грипп. Икса толкали люди, поспешно надевавшие белые маски.
