Неожиданно для мендонцев Тино резко натянул поводья. Скакавшие позади японца кавалеристы тотчас остановились.
– Какого черта? – гневно выкрикнул Брендон, едва не вылетевший из седла.
– Это наш единственный шанс спасти принцессу, – тяжело дыша, сказал самурай, снимая с плеча рюкзак.
Дрожащими пальцами землянин вытащил сапоги и окровавленную форму гвардейца. Протянув вещи Николь, Аято проговорил:
– Вам необходимо переодеться.
– Он сошел с ума, – возмущенно воскликнула девушка. – Я не собираюсь обнажаться. Лучше смерть, чем унижение.
– От вас никто не требует подобных жертв, – раздраженно вымолвил японец. – Женские прелести сейчас никого не интересуют. Отряд разделится. Кто-нибудь из солдат наденет ваше платье, и часть эскорта продолжит бегство. Издали мужчину от женщины не отличить. Вторая половина конвоя вступит в бой с авангардом противника. Бандитов надо уничтожить любой ценой. В момент схватки принцесса упадет в траву и притворится мертвой. Во время погони мерзавцы не решатся мародерствовать. Они пронесутся мимо мертвецов. Мы же попытаемся уйти как можно дальше.
– И что будет делать несчастная девушка в степи совершенно одна? – спросил офицер.
– Я скажу это только ей, если Николь примет мое предложение, – жестко произнес Тино.
– Не слушайте его, – вымолвил Брендон. – План чересчур рискованный. Стоит негодяям осмотреть трупы, и вас тут же схватят. У отряда еще есть шансы на спасение. Граф наверняка направил на запад войска…
– Не болтайте чепуху! – резко оборвал унимийца Карс. – Я не совсем понял, что задумал мой друг, но тешить себя напрасными иллюзиями не советую. Данная территория полностью контролируется Родманом. Разбойники непременно догонят эскорт. Их лошади гораздо быстрее. Впереди нас ждет засада.
– Решайте! – поторопил принцессу самурай. – Время очень дорого.
– Я согласна, – проговорила Николь. – Всем отвернуться! – приказал Аято.
Девушка быстро сняла платье и протянула его землянину. С ужасом в глазах она надевала на обнаженное тело окровавленную форму гвардейца. Еще несколько секунд ушло на то, чтобы спрятать волосы под головной убор.
– Я готова, – наконец сказала принцесса. Японец отвел тасконку чуть в сторону и протянул карту.
– Когда бандиты проскачут мимо, вы возьмете самую свежую лошадь. Не забудьте о воде и пище, – начал объяснение Тино. – Двигайтесь на северо-запад к городу Хостон. Там увидите на реке корабль. Раньше судно принадлежало аланцам. Не ошибетесь. На нем находятся наши друзья. Расскажете им о случившемся. Захваченных пленников разбойники обязательно доставят в Ситл. Пусть сами решают, как поступить. Риск очень велик.
– Кто же вы такие? – удивленно спросила Николь.
– Не имеет значения, – ответил самурай. – И не вздумайте заезжать в деревни и поселки. Это равносильно самоубийству.
Между тем капитан делил своих людей. Вместе с землянами мендонец отправлял десять солдат. Остальные должны были прикрывать принцессу. Вскоре к унимийцу подъехал Аято. Японец изменил первоначальный план, и сам облачился в платье девушки. Несмотря на комичный вид Тино, никто из гвардейцев даже не улыбнулся.
– Ждем распоряжений, – вымолвил Брендон. – Я не поддерживаю вашу затею, но решение принцессы для меня закон.
– Вот и хорошо, – улыбнулся самурай. – Запомните, капитан, если кто-то попадет в плен, то обязан молчать, как рыба. Жизнь Николь зависит от того времени, которое мы ей предоставим. И, пожалуйста, перебей весь авангард.
