Ристалище я нашла на заднем дворе рядом с конюшней. Еще издалека были слышны громкие звуки ударов и одобрительные возгласы собравшихся поглазеть людей.
Все были увлечены боем, поэтому мне удалось подойти незамеченной. Лишь когда я вплотную приблизилась к деревянной ограде круглой арены, меня увидели и принялись поспешно кланяться и отступать, освобождая место.
Я заранее заприметила в толпе наиболее богато-одетого верзилу с седыми висками и умным взглядом. Он наблюдал за происходящим без восторга, но внимательно. Наверняка это начальник стражи или еще какая-нибудь важная шишка, разбирающая в том, что здесь происходит. Я сразу направилась к нему.
Встала рядом. Он оглянулся на меня, поклонился. Я тоже чуть склонила голову в знак приветствия и перевела взгляд на действие, разворачивающееся на арене.
Двое, среди них и раб, которого я купила на рынке, стояли друг напротив друга. Оба недвижимые как статуи, с зажатыми в руках длинными деревянными мечами. Вероятно, ожидали сигнала к началу боя.
Еще несколько крупных мускулистых голых по пояс мужчин собрались в стороне возле ограды и изредка переговаривались. Их очередь показать себя на арене и продемонстрировать мастерство или уже прошла, или наступит позднее.
Я перевела взгляд на раба. Одет он был лишь в легкие парусиновые штаны. Босой и без рубашки. Светлые волосы убраны под платок, чтобы не мешались. Глаза прищурены, лицо сосредоточено. От него веяло уверенностью и силой. Я даже залюбовалась.
Его противник – низкий и крепкий мужлан, с рыжей шевелюрой и усами. Мужчины смотрели друг на друга с напряжением, оценивая сильные и слабые стороны противника, прикидывая стратегии ведения боя.
Сигнал прозвучал, и они бросились друг к другу по песку. Раб ударил первым, но рыжий парировал. Обменялись несколькими быстрыми и сильными ударами, стараясь достать друг друга и нанести повреждения. Деревянные мечи издавали глухие звуки при столкновении. Мужчины двигались по арене, то приближаясь, то отступая, то обходя друг друга по кругу. Песок под их ногами скользил и затруднял движения.
Рыжий сделал резкий выпад вперед, пытаясь пробить защиту раба. Но тот уклонился в сторону и контратаковал, целясь в голову. Рыжий успел поднять свой меч и отразить удар, но потерял равновесие и упал на колени. Раб не стал тратить времени и устремился вперед с высоко поднятым мечом в замахе для решающего удара.
Послышался громкий сигнал, оповещающий о конце поединка.
Раб опустил свой меч, немного отдышался, вытер тыльной стороной пот со лба, потом подошел к все еще лежащему на песке рыжему и помог тому подняться. Все вокруг зааплодировали и закричали что-то одобрительное.
– А он хорош, – цокнул языком, стоящий рядом со мной начальник стражи. Я незаметно глянула него. Мужчина выглядел довольным. На серьезном лице даже появилась улыбка.
– Вы считаете? То есть я не так уж и ошиблась при выборе бойца?
– Что вы, госпожа, я не это имел ввиду. Ваш выбор в любом случае не мог быть ошибочным.
Я снисходительно улыбнулась, принимая лесть.
– Но он неплохо показал себя, да?
– Я бы даже сказал: отлично себя показал. Три раза подряд одолел наших бойцов причем довольно умелых, не в пример этому рыжему, – начальник охраны кивнул в сторону арены.
Я проследила за его взглядом. Раб и его противник покидали ристалище. На шее раба защелкнули ошейник и вместе с несколькими такими же едва одетыми мускулистыми мужчинами куда-то повели. На середину вышли те, что ожидали своей очереди в стороне. Раздался сигнал и поединок возобновили уже другие участники.
