– Вик, ты цел?
Подошедший Нимли присел рядом. Он шумно дышал, на его отличном гномьем панцире была вмятина.
– Неслабо тебя приложили, друг Нимли.
– Противник здоровый попался, такой хороший доспех помял.
– Но ты ему, конечно, ответил?
– Конечно. Его доспех делали не гномы.
Я улыбнулся, а Нимли засмеялся вовсю своей нехитрой остроте.
Странное чувство. Смех после боя – это не издевка и не цинизм. Переживший стресс организм спешит радоваться жизни. В это время даже такая незатейливая шутка покажется смешной.
Гномы приходили в себя после жаркой схватки. В живых осталось не более десятка нападавших, они бежали к лесу, когда поняли, что бой проигран. Я был удивлен такими большими потерями со стороны разбойников. Противники бились упорно и полегли почти все. Полтора десятка раненых разбойников сидели окруженные охраной из десятка гномов.
– Что будем с ними делать? – спросил подошедший Раста, указывая на пленников.
– Утопим, – пошутил я. В ближайших окрестностях не наблюдалось ни одного ручейка, а водоема побольше – и подавно.
Нападавшие вздрогнули и начали боязливо оглядываться.
– Отвезем и сдадим местным властям, – добавил я.
Среди пленников послышался ропот. Один из них попросил:
– Не надо властям. Уж лучше утопите.
Строго здесь, должно быть, относятся к разбойникам, если они предпочитают подобную казнь знакомству с властями.
– Жизни не обещаю, но сможете сами выбрать смерть, если ответите на вопросы.
– Спрашивайте.
– Кто вы такие?
Говоривший от имени оставшихся в живых разбойников человек поморщился:
– Полгода назад я сказал бы, что мы наемники.
– А что сейчас?
– В отсутствие работы мы решили нанять себя сами.
– И вышли на большую дорогу? Грабить проезжающие караваны?
– Жить-то как-то надо.
– Жить надо не как-то. Нет найма, шли бы грузчиками на рынок. Ни гончаров, ни кузнецов из вас, наверное, не получится.
– Вам легко рассуждать, милсдарь. – Разбойник скривился.
– Если ты думаешь, что я всегда разъезжал на коне, то ошибаешься. Это далеко не так. Случалось поработать и молотобойцем за медяк в день, и грузчиком за краюху хлеба. Бывало, что это вся моя еда за сутки. У всех бывают трудные времена.
– Может, отпустите нас? – поинтересовался разбойник.
– Нет. – Я покачал головой.
В свое время я насмотрелся на дела, творимые такими вот шайками. Они вырезали целые поселки на западе империи. Это было то недолгое время, когда я подался в имперское ополчение. Нам пришлось участвовать в жарких боях, пока из столицы не подошли регулярные легионы. Эта шайка до подобного пока не докатилась – грабит караваны. Но далеко ли до того, чтобы разорять поселки? Всего лишь один шаг.
– Нет. Не отпустим. Но раз мы обещали, можете сами выбрать свою смерть. Сдаться местным властям, я смотрю, вы не спешите. Наверняка к вам есть немалый счет. Создатель вас рассудит. Итак, что выбираете? Может, вас повесить?
– Хотелось бы умереть с мечом в руках.
– Свою битву вы уже проиграли. Вряд ли кто из гномов согласиться скрестить с вами оружие.
Бывшие наемники пошептались между собой.
– Дайте нам два меча. Мы решим этот вопрос сами.
– Ничего не имею против.
Я кивнул, и гномы бросили в круг два меча из числа отобранных у разбойников.
Последняя схватка длилась минут двадцать и закончилась, когда в живых остался лишь один из нападавших. Он стоял посреди павших товарищей.
– Может, кто сразится со мной? – Он обвел взглядом окружающих.
