– Ну и огромен же, господа!
– Не стыдно будет показать не только ученым, но и публике в музее, – заключил лейтенант Торсон, слывший знатоком морской фауны.
А в это время штаб-лекарь Берх с пристрастием осматривал чучело, ощупывая его со всех сторон, и Матвей с тревогой следил за его действиями.
Подошел капитан, и офицеры расступились.
– Ну и каково ваше мнение, Яков Михайлович? – спросил он штаб-лекаря.
– Отличная работа, достойная похвалы, Фаддей Фаддеевич. Спасибо за труды, мастеровые!
– Рады стараться! – дружно гаркнули вестовые, еле сдерживая радость от похвалы, да еще в присутствии самого капитана.
– Только вот надобно бы все это присыпать нафталинчиком, а то, не дай бог, заведется моль, и она, вернее, ее личинки, превратят эту прелесть в нечто непотребное. Зайди как-нибудь ко мне в лазарет, – обратился он к Матвею, – я выделю тебе из своих запасов.
– Я вижу, Андрей Петрович, Матвей оправдал ваши надежды? – улыбаясь, спросил капитан.
– В полной мере, Фаддей Фаддеевич! Теперь он станет моим ассистентом по этой части. Да и Макар, ваш вестовой, оказался на высоте.
Вестовые аж зарделись от счастья. Капитан посмотрел на них, усмехнувшись, и приказал:
– Марш в каюты, молодцы!
– Как мне показалось, дорогой вы наш ученый, у вас как гора свалилась с плеч? – как бы между прочим обронил капитан, когда вестовые бегом покинули шканцы.
– Вы очень проницательны, Фаддей Фаддеевич! Теперь я действительно спокойно могу заняться другими вопросами. Вот только нужно определить место хранения чучел. Ведь их за время нашего плавания, как мне представляется, накопится довольно много.
– А вы, Андрей Петрович, убедительно прошу вас, постарайтесь не превратить всех морских животных и птиц Южного Ледовитого океана в чучела, – рассмеялся капитан, дружно поддержанный присутствующими.
– По самцу и самке каждого вида, как и положено по инструкции Академии наук, – парировал ученый.
– Все понятно. Как у библейского Ноя – каждой твари по паре, – не стал вступать в дальнейшую пикировку при офицерах Фаддей Фаддеевич и поискал глазами старшего офицера.
Тот сделал шаг вперед.
– С размещением чучел разберемся, Фаддей Фаддеевич. Кстати, у нас до сих пор свободна каюта несостоявшегося натуралиста, – напомнил Иван Иванович.
– С паршивой овцы хоть шерсти клок, – буркнул помрачневший капитан. – Слава Богу, что на шлюпах нет иноземных соглядатаев. А то вынюхивали бы, как да что, совали бы свои носы в наши дела, их не касающиеся.
– Поэтому предлагаю в ней организовать мастерскую по изготовлению чучел, – оживился Андрей Петрович, решив ковать железо, пока горячо. – Ведь скоро подойдем к Южному полярному кругу, и на верхней палубе уже много не наработаешь. Как ваше мнение, Фаддей Фаддеевич?
– Вы что, Андрей Петрович, хотите оставить нас без вестовых?! – вскипел капитан. – Со своим разбирайтесь как хотите, это ваше дело. А почему вы пытаетесь втянуть и меня в эту авантюру?!
Наступила неловкая пауза.
– Можно будет на время, когда ваши вестовые будут заняты изготовлением чучел, организовать их подмену, – осторожно предложил старший офицер, боясь навлечь на себя гнев начальника.
Фаддей Фаддеевич посмотрел на него, потом на Андрея Петровича.
– Делайте, что хотите, только оставьте меня в покое! – безнадежно махнул рукой капитан и направился в сторону мостика.
Андрей Петрович улыбнулся Ивану Ивановичу, благодаря за вовремя оказанную помощь.
