– Не в моих интересах затягивать и держать в доме такого безумца, который прямо-таки рвётся кромсать людей. В течение месяца я решу вопрос.
«Месяца вполне хватит, чтобы лорды забыли об аукционе и перестали ждать Дьявола на боях. Тогда можно будет от него избавиться», – справедливо рассудила Сандра. Это действительно был компромисс.
– Пока что мне нужно дать тебе работу. С лошадьми умеешь управляться? – наигранно буднично спросила она, демонстративно взяв чашку и отпив остывший чай, едва не вставший поперёк саднящего горла.
– Я тебе не конюх, – презрительно скривился раб, сложив мощные руки на груди. – И если месяц буду заниматься всякой чушью, быстро потеряю форму.
Сандра задумчиво прищурилась: по хорошо поставленной, не свойственной простолюдинам и тем более рабам речи чувствовалось, что он грамотен и наверняка умел читать. Но вряд ли этот довольно странный факт поможет ей найти ему применение, безопасное для неё самой.
– Плевать я хотела на твою форму, – фыркнула она как можно более небрежно. – Передай Нэн, что ты наш новый подсобный рабочий. Будешь выполнять все её поручения, таскать тяжести, чистить от снега дорожки, топить камины и колоть дрова. Жить отправишься на конюшни. Я собиралась дать тебе комнату для слуг, но после твоего хамства и попыток меня придушить не собираюсь спать с тобой под одной крышей. Хватит и сеновала, сдобренного амбре от навоза.
Не без удовольствия Сандра смотрела, как едва заметно играли желваки на небритых скулах раба, как очевидно скрипнули его зубы. Раз уж не могла допустить в своём доме кровавой расправы, так хоть задавить морально. Что ж, на место его поставить точно получилось, хоть он и попытался снова задеть её гордость:
– Купить сраного истопника за триста тысяч – ты и впрямь не блещешь мозгами…
– Никаких «ты», – жёстко отрезала Сандра, звонко поставив чашку на блюдце. – Прояви уважение к своей хозяйке, если хочешь дождаться ответной услуги. Или дождёшься того, что тебя привяжут за шею к хвосту моей лучшей лошади на пару дней. И будут кормить её на убой.
Судя по загоревшимся чёрным углям в глазах раба, тот мысленно расчленял её на кусочки, но графиня выдержала долгий ненавидящий взгляд, не поколебавшись и не мигнув первой. Пауза вышла долгой, нагревая воздух в прохладном кабинете. Наконец, раб нехотя выдавил:
– Как скаже…те, госпожа, – почтительное слово у него вышло с яркой издевательской окраской, особенно когда он едва заметно ухмыльнулся: – Ровно месяц. А потом мне терять будет нечего, и поверьте, я знаю добрую дюжину способов прикончить вас так, чтобы на меня не пало подозрение.
– Пошёл вон, – только и процедила Сандра, всё-таки дрогнув от страха перед этой угрозой.
Такие, как он, точно не пускали обещаний на ветер. И если ей не подвернётся удача и хороший покупатель, будет непросто защититься от собственного раба.
Тот уже направлялся к двери, когда графиня опомнилась от бегающих по коже мурашек и кинула вдогонку:
– Назови себя. Хочу знать твоё настоящее имя.
– Это просьба или приказ? – вдруг решил уточнить раб, взявшись за резную ручку и оглянувшись на хозяйку через плечо. – Просьбы я вправе не выполнять.
– Приказ.
– Деон, – буркнул раб и резко распахнул дверь. – Меня зовут Деон, пташка.
Сандра не успела напомнить ему правила субординации – он уже ушёл, оставив в кабинете лишь лёгкий аромат шалфея и мыла. И только после этого графиня смогла с шумным выдохом откинуться на стуле, дрожа всем телом.
