– А мы разве не пойдем к дороге? – спросила Бьярика, застыв на краю поляны. – После того, как поедим?
– Пока дрова угли дадут, пока мясо пропечется, пока поужинаем… – заметила Кора, вороша в костре. – Часа два, не меньше. А дело и так к вечеру. Безопаснее здесь заночевать, чем на тракт соваться. Там ведь могут еще бандиты встретиться!
– Если рядом столица, то бандитов быть не должно! – возмущенно воскликнула Бьярика. – Мой отец беседовал с господином градоправителем Кровена, и тот ему хвастался, что всех лихих людей на тракте повыловили, да и перевешали!
– Вот только ту банду, которая нас схватила, стороной обошли, – заметила Синара. – Если так ловят, то могли еще каких пропустить. Ой!
Внезапно в паре метров от моей лежанки возникла вспышка пламени, гораздо более яркая, чем костер, разожженный девушками. Вспышка за доли секунды превратилась в столб огня, который затем образовал широкую раму два на два метра.
Из рамы шагнул тот, кого я, к сожалению, узнала. Дракон, который в логове разбойников представился дознавателем и допрашивал всех нас. Тот самый, что отдал Синару своим подручным для забавы и, как я поняла, собирался продать остальных девушек в бордели…
Тот, кого я заставила гореть и исчезнуть в портале.
Он обещал вернуться, и вот. Вернулся.
Сейчас он был одет, даже слишком – закован в ног до шеи в металлические латы. Как будто бы этого мало, сопровождали дракона еще четверо рыцарей, и у них даже лица были скрыты глухими шлемами с опущенными забралами.
– Всем оставаться на местах! – повелел дракон, осматривая поляну и задерживаясь взглядом на каждой из нас. Когда он посмотрел на меня, показалось, будто сверху свинцовое одеяло опустилось, кровь носом хлынула снова. А вот в глазах дракона сверкнуло торжество, когда он произнес: – Ты-то мне и нужна!
Просто прекрасно. Дракон, который ищет принцессу, увидел меня без личины. И что дальше?..
Дракон направился прямиком ко мне, бросив своим подручным:
– Окружить поляну! Взять всех! Никто не должен уйти!
Я поспешно уткнулась в платок, размазывая кровь по лицу. Может, это хоть как-то скроет мою внешность? Вид крови обычно отталкивает, вызывает страх или отвращение – тут все зависит от опыта смотрящего.
Краем глаза я успела увидеть, как Бьярика нырнула в кусты. Правда, за ней, громыхая латами, бросился один из рыцарей. Вряд ли у девушки было много шансов ускользнуть, но я мысленно пожелала ей удачи.
А потом на моем подбородке сомкнулись железные пальцы. Буквально железные – гад-дракон даже не снял латную перчатку, прежде чем хватать меня!
– Ай! Выпусти! – я вскрикнула, а из глаз непроизвольно брызнули слезы. Еще бы – ведь меня вздернули на ноги, как котенка. Похоже, металл перчатки порезал кожу, но за кровавой маской это вряд ли было видно. – Больно!
– Кто ты такая? – требовательно спросил дракон. Похоже, ему было плевать на то, что я чувствую. – Отвечай! Ты принцесса Альдинаира?
– Нет! Я не принцесса! Я повар! – В глазах дракона промелькнуло недоумение, и я пояснила: – Еду готовлю, кофе варю и продаю.
– Как ты здесь оказалась? В логовое Ацата я тебя не видел…
– Но я там была! Вместе с остальными девушками. А потом со всеми в огонь шагнула, и магия перенесла нас сюда.
– Магия? Какая магия? – спросил дракон, приложив руку к моему лбу. – Покажи мне!
– Понятия не имею, – прохрипела я. – Знать не знаю, я не разбираюсь в магии, чтобы показывать ее. Я простая женщина, работаю, держу кофейню…
