Ведьма взмахнула рукой, нарисовав в воздухе круг, а потом дунула, и светляки полетели впереди, освещая тропу. Лада шла вслед за женщиной, раскрыв рот. Стволы деревьев и трава сверкали огоньками светляков, светились мелкие белые цветочки и грибы, напоминающие мухоморы, только были они с белыми шляпками в красный горох. С некоторых ветвей спускались, будто новогодние гирлянды, какие-то лианы. Весь лес сиял неяркими огнями.
Вот только где-то в темноте слышались подозрительные шорохи, рычание и уханье ночных птиц. Но сколько Лада ни вглядывалась, никого увидеть не смогла. Они зашли довольно далеко, когда раздался леденящий душу вой, а потом кто-то явно огромный пару раз отрывисто рыкнул.
– Яро, не шуми, – недовольно произнесла ведьма, а деревья шелестом подхватили ее голос и понесли дальше. Животное больше не рычало, лишь пристыженно заскулило. – Вот, то-то же, – еще и пальцем погрозила.
– К-кто это был? – Лада озиралась по сторонам, но никого не заметила.
– Один молодой и самоуверенный балбес, – проворчала ведьма. – Решил силой похвалиться. Не бойся, сегодня не появится. Сегодня тебя никто не потревожит.
– И много тут животных? – дар речи через несколько шагов вернулся к Ладе.
– Много, – кивнула ведьма. – Здесь нашли приют не только животные, но и волшебные существа. Духи деревьев и воды, духи огня и камней, воздуха и земли.
– Ой, я таких знаю, – обрадовалась Лада. – Правда, у нас в них не верят, но называют элементалями – духами стихий.
– Э-ле-мен-таль, – задумчиво протянула Мелида. – Красиво. Элемента-аль, – произнесла нараспев. – Может, им и понравится такое название. Спросим потом у них самих.
Лада чуть челюсть на тропку не уронила. Как это, спросить у духов? В каком это смысле?
А Мелида, не обратив внимания на состояние девушки, уже вела ее дальше. В лесу пахло свежестью и еще чем-то тонким, напоминающим запах цветущих яблонь в морозном воздухе. С каждым шагом запах становился все сильнее.
– Снежница цветет, – произнесла, глубоко вдохнув, Мелида. – Зима ведь, – засмеялась она. – Красивое дерево.
– Яблоками пахнет, – Лада тоже глубоко вдохнула дивный аромат.
– Верно, – Мелида уверенно свернула с тропы на траву, светляки кинулись ее догонять. – Яблоня и есть. Только цветет зимой. А так плоды очень похожи на яблоки. Когда созреют, становятся красными и прозрачными. Подавали плоды снежницы давно на королевских пирах самым почетным гостям, преподносили их царям и королям как величайший дар. А теперь я этими яблоками кормлю зверей да птиц, – закончила мстительно.
Дерево и правда было очень сильно похоже на земную яблоню. Той же формы листья, только зелень будто иней приглушил, такие же цветы, но размером с ладонь и будто лепестки прозрачные, а серединки золотистым светятся. Аромат же рядом с деревом был просто оглушительным.
Лада осторожно, опасаясь, что цветы и правда ледяные, дотронулась до них. Нежные лепестки под пальцами ощущались теплым шелком.
– Тут все такое светящееся, – Лада обвела рукой вокруг.
– Ничего удивительного, – Мелида спокойно сорвала один цветок, – в долине живет магия. Она пропитывает здесь все, каждую травинку, каждое дерево, каждый камешек и каждого обитателя. Ты ее пока не чувствуешь, но она уже начинает наполнять и тебя.
Ведьма, мягко ступая по шелковой траве, подошла к Ладе.
– Позволь? – спросила, плавно поднимая руку к волосам девушки. Стянула резинку, сунула ее в карман. Поправив волосы Лады, закрепила за ее ухом цветок яблони. – Ты сама словно снежница. Чистая, нежная, юная.
