Нагерт распорядился отправить группу из десяти человек на поиски хранителей воды, но в это время Латти телепатически настроился на одного из возвращающихся хранителей воды.
– Я знаю, где они, – поспешил он к капитану с докладом. – На расстоянии всего двух километров. Дальше им пройти не удалось: что-то полностью блокировало технику. Но хранители воды смогли перейти на ручное управление и укрылись в довольно прочных структурах, напоминающих коралловые рифы. Они в относительной безопасности, чего нельзя сказать о нас.
– В смысле?
– К нам приближаются некие сущности, которые, по моему мнению, и блокировали турболёты хранителей воды.
– Ты в этом уверен?
– Процентов на восемьдесят.
– Срочно в укрытие, – распорядился Нагерт, – на сегодня работа закончена. Десяти дежурным турболётам патрулировать территорию на низкой высоте, чтобы в случае внезапного отключения техники не пострадал экипаж и сам турболёт.
Хранители послушно выполнили указания. Уставшие люди получили заслуженный отдых, а Нагерт с патрульными наблюдал за стремительным преображением природы. Каскадные деревья, расположенные вдалеке на северо-западе, резво спрятали свою нежную зелень, затянув её в свои тёмно-коричневые круги-каскады. Вслед за зеленью на нижние ярусы запрыгивали различные мелкие животные. Лес опустел, каскады закрылись с наступлением сумерек.
– К чему нам готовиться? – мысленно поинтересовался Нагерт у Фарона, телепата с самыми сильными способностями.
– Через минуту узнаем, но проблемы у патрульных уже начались.
Действительно, сразу же последовали сообщения об отказе техники, и турболёты один за другим начали падать. Сработали подушки безопасности, но люди оказались пленниками серебристых дисков. Связь пропала, но Фарон призвал их не паниковать и оставаться в турболёте до утра. Тотчас следом показалось то самое существо, которое своими могущественными чарами вывело из строя все турболёты. Это была огромная субстанция, похожая на зелёную полупрозрачную медузу. Она не имела формы и передвигалась довольно странно: растекалась в виде лужи, потом из центра поднимался холм, медленно перерастающий в высокий столб. Когда столб достигал определённой высоты, он сгибался в дугу и, касаясь поверхности на выбранном месте, вновь образовывал бесформенную лужу. Там, где проползала эта медуза, оставалась выжженная мёртвая поверхность.
– Существо не с этой планеты, – подошёл с докладом к Нагерту главный биолог Рон. – Это одна из разновидностей гринплазм, особых плазменных структур, обитающих на железных планетах системы Неполь. В своей родной среде они, соприкасаясь с металлической поверхностью, светятся и одновременно питаются железом, а на других планетах вольно или невольно уничтожают всё живое.
– Совет Галактики ничего не говорил о них, – задумчиво заметил Нагерт.
Он замедлил время и вместе с Роном направился к гринплазме.
– Возвращаемся, – объявил биолог. – Я его просканировал, теперь нужно понять, с чем мы имеем дело.
Вернувшись на базу и загрузив данные в компьютер, они составили модель гринплазы и получили неутешительный прогноз.
– Если мы не уйдём с её дороги, то все погибнем. Впрочем, и это нам мало поможет. Гринплазы чрезвычайно быстро размножаются, примерно через неделю они увеличиваются вдвое, а если попытаться их уничтожить и, к примеру, разрезать на несколько частей, то суммарная площадь краёв увеличится, и, соответственно, ровно во столько же раз возрастёт скорость размножения.
