– Ладно, рад был тебя повидать, – ефрейтор хотел оставить старого знакомого, но Квер поймал его за запястье.
– Подожди, Эльчин, мы ведь ещё не скоро увидимся.
Квер смотрел вниз. Тысячи песчаных кричали во всё горло, приветствуя гладиаторов. Люди жаждали крови. После окончания Великой Стихийной войны земные стали сильнейшей нацией континента. Они могли себе позволить расслабиться в вине, похоти и насилии. Воины покрасовались перед публикой, размялись. Вассал песка разрешил начать бой.
– Мне влетит, если увидят здесь. Тем более сегодня. Нужно патрулировать улицы.
– Дай угадаю: ищут небесную, кадета и мальчика, укравших дань жнецам в Поселении песка?
– Да! Откуда ты… – озарение прочиталось на лице Эльчина.
Прозвучало два выстрела в центре арены, публика взревела, песок вновь обагрился. Когда-то и сам Квер мечтал стать гладиатором, как и все сверстники, но уступал им по силе из-за небесных корней. Теперь те же небесные корни помогали ему расти дальше.
– Сегодня приёма нет! – услышал Квер женский голос, едва отворил дверь.
– Всё в порядке, он со мной, – Илая сидела спиной ко входу, оголённая по пояс. Священница возилась с раной девушки, пока Флеш игрался с куском мрамора, купленным в Поселении песка. Квер какое-то время разглядывал фигуру Илаи, любовался ямочками на пояснице, пока привлекающий внимание кашель священницы не заставил его убрать взгляд. Квер принялся рассматривать содержимое лечебной лавки, медленно обходя комнату.
– Твой избранник? – улыбнулась священница. А я давно говорила, засиделась ты в девках.
– Я знаю его третий день, и он кадет.
– Я не осуждаю твой выбор, с парнями нынче туго. Всех нормальных поубивали. Эй, ничего там не трогай!
Флеш застыл с протянутой рукой перед склянкой с какой-то жижей.
– Что это? – удивился юный небесный.
– Мне почём знать? – отозвалась Священница. Эти банки стоят там уже много лет.
– Разве они не нужны вам для исцеления?
– Вся эта рухлядь для вида. Небеса подарили мне дар, которым я спасаю жизни. Но я вынуждена скрывать его. Наших здесь не любят.
– И за все это время никто не раскрыл ваш секрет? Не верится, – Квер с недоверием посмотрел на женщину, истинный возраст которой не помнила даже она сама.
– Конечно, люди догадываются, что их раны затягиваются не от душистых травок, но делают вид, что ничего не замечают. Ненавидят, но приходят. Ведь если не священники, половина жителей перемрёт от всякой хвори в этом навозном городе.
– Если вам здесь не нравится, почему не уедете к себе на север? – укоризненно спросил Квер, продвигаясь всё дальше вдоль полок. Украдкой он любовался контурами тела девушки, её худыми руками, волосами, закрывающими грудь.
– Я отдала бы всё, что заработала, за возможность вернуться домой, но наш дом в руках мёртвых. А здесь я нужна живым. Готово. Пришлось повозиться, зато не осталось шрамов.
Илая поправила волосы, на мгновение оголив свою грудь, оделась.
Священница, заметившая это, лишь улыбнулась, забылась в воспоминаниях своей молодости.
– Спасибо, – Илая потянулась за деньгами, но священница наотрез отказалась их принимать.
– Передавай привет дяде, – священница помогла Илае одеться, угостила Флеша сиропом, направилась к двери. – Вас ищут с самого утра. Выйти из города будет непросто, не стоило вам приходить. Удивительно, что вас ещё не схватили. Можете переждать у меня.
– Нет, мы пойдём, спасибо ещё раз.
