Взявшись обеими руками за бронзовые поручни, Настя наблюдала, как их ковер-самолет-лайнер, отойдя от посадочной башни «Лукоморья» на добрые двадцать метров, начинал плавно набирать ход. Там на площадке еще можно было различить крохотные с такого расстояния человеческие фигурки стройной Василисы Премудрой и маленького толстяка Балагурова, махавшие ей в дорогу среди прочих провожающих.
Настю с друзьями вначале хотели отправить в путешествие инкогнито, переодев в кого-нибудь незаметного, но потом разумно решили, что на детей и так не должны обратить внимания, главное, чтобы с ними рядом были взрослые. Команда в «крестовый поход» (как мысленно все же окрестила их поездку Настя) у них подобралась довольно интересная. Без взрослых, конечно, не обошлось: четыре боевых мага, переодетых в обычных астрологов, и еще один неразговорчивый тип под внешностью разбогатевшего знахаря изображали их родителей. Неизбежное зло – так к ним отнеслась Настя. Ребят, однако, радовало, что эти взрослые поселились в соседней каюте и сильно к ним не лезли, приглядывая со стороны, появляясь только тогда, когда они выходили на палубу. Главный же костяк команды, на взгляд девочки, состоял из нее самой, ее духа-защитника (мага воды) – говорящего рыжего кота Локки, близкого и, можно сказать, единственного друга – Кости, перед которым Настя все еще испытывала неловкость из-за того, что всерьез заподозрила Костю в нападении на ее Тайную комнату в попытке завладеть Книгой мертвых, и полненькой розовощекой девочки Аленки, ее однокурсницы по обучению боевой магии и лучшей в этой дисциплине на всем курсе. Вначале Василиса была категорически против, чтобы в Настином «крестовом походе» участвовали еще дети, но Настя с Локки сумели настоять, и в конце концов глава школы магии и волшебства сдалась, разрешив взять с собой еще двоих ребят.
Башни «Лукоморья» скрылись за облаками, и Настя в отличном расположении духа бегом, весело перепрыгивая через две ступеньки, взбежала на верхнюю террасу, огибая гуляющих людей, в которых с трудом, на первый взгляд, угадывались маги и волшебники, добралась до своей каюты.
Захлопнув за собой дверь каюты, Настя обнаружила, что кроме ребят тут присутствовал и тот странный субъект, переодетый в знахаря. Заложив руки за спину, он молча стоял у круглого иллюминатора. Даже сейчас, оставаясь наедине с детьми, он был на удивление мрачным.
– Вот мы и в сборе, – вздохнул он так, как будто его заставляли что-то делать против его воли. – Перейдем сразу к делу. Первое, никто из вас не покидает каюты без нашего сопровождения.
Настя без труда поняла, кому был адресован этот тонкий намек. Потупив взор, она всем своим видом показала, что больше такой глупости не совершит.
– Во-вторых, пора оговорить наш маршрут движения.
Настя навострила уши. До этого на все ее вопросы взрослые отделывались общими фразами типа: «В свое время узнаете» или «Узнаете на месте».
– На «Покорителе небес» мы долетим до Лондона, оттуда – на автобусе до Шотландии. Далее добираемся до округа Хайленд, вблизи города Инвернесс в тайной Цитадели Братства Пречистой Девы нас ждет проводник.
– Муррр, скажи, любезный, – подал голос здоровенный рыжий кот, развалившийся на небольшом диванчике, – что нам мешает сразу долететь до этой тайной Цитадели, а не болтаться по всей Великобритании, рискуя подхватить насморк? Погода там, я вам скажу, премерзкая, постоянные дожди да ветра. А я терпеть не могу сырость.
