Вдруг он вспомнил, почему он стоял тут вместе с другими детьми. Может, магии у архэинов и не было, но некоторые из них рождались с Даром. Валар не помнил, что это точно значило. Помнил лишь, что это не имело отношения к загадочной магии. Помнил он и то, что Дар всегда проявлялся в детстве.
Так, согласно указу «О носителях Дара», изданному Императором Аргренаттом, все Одаренные отправлялись на обучение в армию для нужд Империи. За исключением тех, кто родился в благородных семьях, у них была возможность уклониться от этого, заплатив высокий налог. Однако по закону детей не могли забрать сразу. Давалось три года на то, чтобы ребенок выучил треданийский язык, так как только в Треданийском протекторате проводилось обучение Одаренных. На рожденных здесь это правило не действовало.
Валар вспомнил, как пришло его время уехать, как он простился с родителями, понимая, что больше никогда их не увидит. Те слезы матери и крепкие объятия отца навсегда оставили след в его сознании. Ведь отец старался не позволять себе излишних эмоций, но тот день стал исключением.
По причине столь ненавистного ему закона «О носителях Дара» Валар стоял тут с другими детьми, не понимая, чего от них хотят и что будет дальше.
Наконец крепкая фигура закончила осмотр и подошла к толпе ребят, остановившись в паре шагов от них. Это был мужчина, плечистый, одетый в простую серую рубаху, залатанные штаны и высокие сапоги. Его лицо, некогда красивое, было изуродовано шрамами, говорящими о том, что он прошел через многое.
Выдержав паузу, он заговорил на удивление приятным, но громким голосом:
– Я приветствую вас в Треданийском протекторате. Мое имя Алдар. Возможно, кто-то из вас обо мне слышал. Я понимаю, что большинство из тех, кто тут находится, считает несправедливым, что вас лишили родителей, – он обвел детей взглядом. – Впрочем, мне на это глубоко плевать. Вы должны понять, что я теперь ваши отец и мать! Вскоре многие из вас также поймут, что меня лучше не злить. В ваших интересах проявлять послушание, не перечить мне и выполнять все поручения беспрекословно. Иначе… – он ненадолго задумался, подбирая слова. – Иначе будет иначе. Да, я суров, но в то же время справедлив. Когда-нибудь вы поймете и это. Теперь я разделю вас на пары. Отныне вы все будете делать вместе, от тренировок до развлечений. Это должно вас сплотить. Таковы правила. Вы отвечаете друг за друга, и вина одного – это вина другого. Вам ясно, мать вашу?!
– Ясно! – закричали в унисон дети.
Алдар начал вызывать ребят по двое, перед этим вглядываясь то в одного, то в другого. Наконец он легким жестом подозвал Валара.
Когда мальчик подошел, тот посмотрел ему в глаза.
– Хм… Да, вижу, что ум твой силен. Впрочем, иные качества посредственные, – он говорил монотонно, даже устало. – Как тебя зовут?
– Инваларанъен, – пробурчал себе под нос мальчик.
– Как, как?! – с улыбкой воскликнул Алдар.
– Валар, владыка. Можно называть меня так…
– Ну спасибо за разрешение, – улыбка мужчины стала шире. – Валар, значит… Редкое имя. И я вовсе не владыка. Обращайся ко мне по званию – первый клинок. Это второе звание после генерала-наместника. Когда он отсутствует либо чем-то занят, я его заменяю. Как в мирное время, так и в военное. Кроме того, я его телохранитель. Однако я заговорился.
– Я вас понял… Первый клинок, – слегка осекшись, пробормотал Валар.
Алдар похлопал мальчика по плечу, затем встал во весь рост, осматривая детей. Наконец его взгляд замер, и он сделал легкое движение рукой, подзывая кого-то к себе.
