Антигравы оторвали «Свободу» от Земли и стали поднимать на необходимую высоту. Нос корабля резко устремился вверх, вжимая каждого члена экипажа в антиперегрузочное кресло.
Оставив позади плотные слои атмосферы, первый пилот перевел управление в автоматический режим. Берти подтвердила удовлетворительное состояние уровней гравитации в двух модулях корабля.
«Свобода» аккуратно миновала пять Орбитальных Колец Земли и М-зоны[31], по которым сновали корабли собирателей космического мусора. Околоземная жизнь кипела во много раз активнее, чем на самой планете. Со времен вступления Корпуса в Межгалактический Союз[32] каждое Орбитальное Кольцо стало иметь особое значение для Земли.
Первое Кольцо Земли (Р1) служит Грузовым Узлом внутренней и внешней логистики. Второе Кольцо Земли (Р2) определяет Санитарно-Патрульную зону для космического транспорта и пассажиров. Третье Кольцо Земли (РЗ) занимают Спутники Связи и Диагностические Зонды, а также Заправочные станции с отелями для путешественников. Четвертое Кольцо Земли (Р4) облюбовали Научно-Исследовательские и Экспериментальные Лаборатории корпорации «Вейнберг» по созданию и выращиванию генно-модифицированных Новых Людей. Пятое Кольцо Земли (Р5) полнилось Орбитальными Солнечными Электростанциями и Космическими Обсерваториями. Между кольцами Р4 и Р5 находятся восемь секторов с гиперворотами[33], относящимися к стратегической зоне повышенного контроля, охраняемой Службой Правопорядка[34] Земли. Непосредственно у самих врат стоят многочисленные патрульные станции МОПС[35] на страже галактического мегаполиса.
– Траектория в пределах нормы, капитан, – сообщил астронавигатор.
– Тогда курс на Иосо, Зак. Лейтенант, как ощущения? – спросил Македа.
– Прекрасно.
– Мне кажется или вы побледнели?
– Вам кажется, капитан.
– Идите-ка, выпейте крепкого чаю. Это приказ!
– Есть, капитан.
Второй пилот встала и быстро покинула мостик. Македа пересел в ее кресло и уставился на первого пилота.
– Шу, вы уверены, что лейтенант сможет управлять кораблем без вас? – озадаченно спросил он.
– Уверен. Вы не давите на нее, и она много раз удивит.
– Что ж, время покажет.
– Капитан, я могу отойти ненадолго? – спросил великан.
– Да, конечно, идите.
Иосолин пошел следом за вторым пилотом. Его напрягала натянутость между капитаном и лейтенантом. Он пытался понять природу людей, чья нелогичность повсеместно обескураживала непосредственностью и могла поставить под сомнение любой факт. «Зачем они так все усложняют?» – думал Шу.
Войдя в кают-компанию, он увидел лейтенанта, тихо сидящую в укромном уголке кухни.
– РиС, давай я сделаю бодрящий напиток, а ты мне ответишь на вопрос?
– Буду признательна. Спрашивай.
– Вот скажи, в мой фирменный «эликсир» лимон кружочками нарезать или просто выдавить из него сок?
– Лимон?
– Я хотел как-то отвлечь тебя от негативных мыслей, только и всего.
– Спасибо, Шу. Тебе удалось.
– Знаешь, я догадывался, что ты не принадлежишь к мужским особям, и сильно удивлен твоей смелости и упрямству, – мягко сказал иосолин. – Просто знай это.
РиС смущенно улыбнулась в ответ. Первый пилот оставил ее с бокалом в руках, а сам незамедлительно вернулся на мостик.
Шу обратил внимание, что астронавигатор сидит и пожевывает зубочистку с ехидным выражением лица. «Видимо, капитан успел перекинуться мыслями со старым приятелем», – про себя подумал он.
– Зак, вы голодны? – пошутил иосолин с наигранной заботой.
