– Маг, ты можешь осветить мне путь? – высокомерно спросил Петавиуса молодой орк.
Магистр кивнул.
– Стихия огня! Светящийся шар! – Над собранными в горсть ладонями старика возник небольшой желто-белый шарик. Огненный сгусток воспарил в небо и повис над левым плечом Шактара. – Ты можешь спускаться, он не отстанет от тебя ни на шаг.
Орк отрывисто кивнул и сбросил привязанный к дереву канат в лаз. Сжав булаву в правой руке, он растянулся на животе и свесил ноги в наклонный лаз. Схватившись левой рукой за канат, он начал осторожно спускаться по земляному туннелю.
Мы обступили нору и напряженно следили за продвижением орка. По мере того как он отдалялся от нас, висевший над его плечом светящийся огненный шарик становился все меньше и меньше, пока окончательно не пропал из виду.
– И что дальше? – с тоскою спросил Хаташ, пялясь в темный зев лаза.
– Будем ждать, – ответил Ангхор.
Я отошел от туннеля и присел на поваленное ветром дерево. Высохший, искривленный ствол старого ясеня порос мхом и какими-то мелкими красными цветочками. Время стремительно утекало, а я не представлял, как мне помочь друзьям.
– Вы не могли бы встать с моего лица? – неожиданно раздался чей-то тоненький скрипучий голосок.
Глава 9
Земляника, Стручок и некрос
Если бросишь друга в беде, закон равновесия неминуемо отплатит.
Я вздрогнул от неожиданности и подскочил как ужаленный.
– Покорнейше благодарю, – удовлетворенно проворчал тот же голос.
Я выхватил из-за пояса трезубец и настороженно завертел головой по сторонам.
– Кто здесь?! Выходи!
– Я тут, – охотно откликнулся тот же голос откуда-то из-под моих ног.
Я опустил глаза и увидел сидящее на стволе поваленного ясеня существо. Больше всего оно напоминало оживший сук – тоненькое тело цвета коры, две руки-веточки, две тоненькие ножки, маленькая плоская голова с крошечными черными глазками и коротким сучком-носом, на котором на небольшом черенке рос продолговатый светло-зеленый листик. На брюхе и внутренних частях конечностей светло-коричневое тело существа было покрыто красными и зелеными точками, сливавшимися с мохом и цветами. Ростом существо едва доставало мне до колена.
– Ты кто такой? – машинально спросил я, разглядывая странное существо.
– Стручок! Все так почему-то зовут меня, – пожало крохотными плечиками существо.
К нам приблизились Эль, Дидра, Светлика и Петавиус. Орки продолжали дежурить возле лаза.
– Какая прелесть! – восхищенно пролепетала Светлика.
– Благодарю вас, моя милая леди, – галантно поклонился Стручок.
– Ты – лилей, да? – Подслеповато щурясь, Петавиус окинул необычного гостя изучающим взглядом.
– Все верно, мой лорд, – вновь склонил маленькую сучковатую голову Стручок.
– Лилеи – народ проводников. По легенде, Всемогущий создал их, чтобы они провожали через Великие горы достойных, – пояснил нам старый маг.
– До нас где-то здесь прошел другой отряд, ты видел их? – быстро спросил я существо.
– Видел, видел! – довольно закивал головой лилей.
– Где? Куда они пошли? – с жаром спросил я, чувствуя, что потерянный было след вновь найден.
Стручок на мгновение задумался. Погладив пальцем-веточкой угловатый подбородок, он махнул рукой куда-то на восток.
– Там. Такие большие ребята, как вы, догоните их за пару оборотов.
Мы с Элем изумленно переглянулись. Череп был куда ближе, чем я мог даже надеяться!
– Но берегитесь: промедлите хоть минуту – и упустите их! – вновь подал голос Стручок.
