И наследует трон семнадцатый из рода, спасенный из темного огня
Древнее пророчество
Близилось полночное время, а в королевском дворце было на удивление многолюдно. В Гостином зале ярко горели свечи, прислуга, сбиваясь с ног, старалась угодить своим высокородным хозяевам, в бесконечной беготне накрывая праздничные столы, разнося кувшины и кубки к группкам гостей. Здесь собрался весь цвет аристократической элиты страны. И не удивительно: королева Эмили вот-вот должна была родить своего первенца. Роды принимал сам Архимаг. И каждый хотел оказаться в числе первых, кто поздравит владетельную чету с пополнением в семействе.
Ребенок мог появиться на свет с минуты на минуту, все признаки указывали на это. Оставив королеву на попечение учеников-клириков, Архимаг вышел на освещенную факелами террасу подышать свежим ночным воздухом.
Он оглядел благоухающий сад, примыкающий к королевским покоям. Приблизившись к перилам, могучий волшебник погрузился в раздумья. Его высокая фигура резко выделялась на фоне темного неба своей сухостью и белизной. Худой, жилистый старик с волосами, слегка прикрывающими плечи, и аккуратно подстриженной бородой казался настоящим привидением. Совершенно белая седина его практически сливалась с белоснежным ритуальным одеянием. Орлиный взгляд затуманили мысли. На самом деле, роды мог принять любой из младших магов, но рождение престолонаследника было очень важным событием для страны. И все же странное беспокойство тревожило душу, ожидание чего-то непредвиденного.
Внезапно окружающий мрак засверкал росчерками молний и ярко-голубых вспышек, образовав правильную овальную сферу. Из нее выступил человек со свертком в руках.
– Кэрдан?… Что случилось? Что с тобой? – от удивления тонкие брови Архимага взлетели подобно крыльям встревоженной птицы.
– Здравствуй, брат! Я к тебе за помощью. Нет времени объяснять. Я тебя редко просил… – Кэрдан закашлялся, прикрывая лицо ладонью. – Никогда не просил о помощи. Сейчас прошу, и эта просьба, возможно, будет последней – он протянул сверток брату. – Тавия в огне… Кхе-кхе… Столица не выдержит этой ночи. Возьми ребенка. Это принц… Кхе… Семнадцатый наследник. Пророчество сбывается. А мне нужно возвращаться…
Все еще не поняв происходящее до конца, Архимаг машинально принял сверток. В нем, успокоенный сонным заклинанием, мирно посапывал малыш.
В последний раз эти два великих чародея, Кердан и Вэрдан, виделись очень давно. В детстве они были неразлучны, но потом линии судьбы и магия развели их по разным дорогам. Наверное, впервые в жизни этот могущественный маг так испугался. Не за себя. Его родной брат – волшебник, владеющий великой силой – угасал и старел на глазах. Это уже не был тот гордый и самовлюбленный маг, с которым приходилось постоянно соперничать, несмотря на близкое родство. Он отдал свою внутреннюю силу для какого-то деяния без остатка, чем обрек себя на страшную гибель от изнурения.
– Постой, брат!!! – закричал Архимаг и, видя, как Керэдан пятится к порталу, протянул к нему руку. – Куда ты? Что стряслось? Позволь тебе помочь!!!
– Спаси дитя. А мне пора. Это Мой долг. Ты, как никто, должен все понимать. Наследник Тавии обязан выжить. Люблю тебя, брат… – и тихо растаял в дымке портала, оставив по себе лишь грусть и чувство утраты. Померкший портал свернулся за ним с тихим хлопком, и сад снова погрузился в мрак. Стихла трель множества экзотических птиц, гордости королевской оранжереи. Сам воздух, казалось, тоже застыл.
