Елена хорошо разбиралась в продуктах, знала, что любят жители деревни, и занималась продуктовыми товарами. Младшей дочери Насте очень нравились женские наряды, она и сама неплохо шила модные платья. Естественно, этого не могли не оценить местные девушки, поэтому Настины платья шли нарасхват, особенно свадебные.
Семья жила счастливо, ни в чем не нуждаясь. Степан и его жена не могли нарадоваться на дочерей. Правда, Степану не нравилась излишняя доброта Марьи-целительницы. Лекарь без доброты и милосердия – это не лекарь, но доброта Марии не знала границ.
Она с утра до вечера принимала больных, а ночью готовила разные настойки, бальзамы от всех болезней. Отдыхала она только один раз в неделю, но отдыхом это назвать нельзя было, поскольку этот день Мария использовала не для отдыха. Она ходила в лес за целебными травами и ягодами, чтобы готовить из них настойки.
Мария переживала, что в деревне не было лечебницы, больные лечились на дому и течение болезни проследить было невозможно. Это осложняло работу Марии, и она обращалась к отцу и сестрам с просьбой о помощи.
Степану, которому торговые отношения были ближе, чем милосердие и безвозмездная помощь людям, это не нравилось, поэтому он спорил с дочерью.
– Мария, какая еще лечебница в нашей деревне? О чем ты говоришь, дочка? И так ты этих бездельников бесплатно лечишь. Нечего дармоедов баловать и на шею вешать.
– Папа, что ты говоришь? – отвечала Мария. – Как ты можешь? Они же больные. Без лечебницы они погибнут.
– А с лечебницей и твоей благотворительностью погибну я. Больше тебе ничего не нужно? – рассердился Степан.
– Нужно, отец, нужно, – не растерялась Мария. – Ты же ездишь в заморские страны за товаром для Елены и Насти. Привези мне новые лекарства, которые сильнее местных трав. Кроме того, я чувствую, что мне не хватает знаний, которые я обрела, обучаясь медицине. Привези мне новые книги о науке врачевания.
– Тебе ли не хватает знаний, Машенька? – Степан громко рассмеялся. – Доченька, ты же у меня самая умная. А денег на лечебницу не проси, у тебя же сестры замуж скоро выходят. Нужны деньги, чтобы две свадьбы сыграть.
– Отец, а если, не дай Бог, ты заболеешь? – спросила Мария грустным голосом.
– Машенька, я не заболею, посмотри сюда, – ответил Степан, демонстрируя мускулы.
Свадьбы у сестер получились пышные, гуляла вся деревня. Мария не понимала, как люди могут тратить столько денег на выпивку и закуску. Не жалеть сотни тысяч на свадьбу, кольца и наряды, а на собственное здоровье и здоровье людей не потратят и рубля.
Елена вышла замуж на богатого купца, а Настя – за отставного военного генерала. Старый вояка не бедствовал и имел военную охрану. Степан был рад: у него больше денег и военная защита.
Правда, не понимал он, что угроза может быть не только военная и экономическая. Подлецам и врагам свойственно наносить удар в спину. Особенно если они в кругу близких и друзей.
У Степана был близкий друг, купец Василий Бочкарев. Жил он в городе вместе с братом. Пока у них было поровну денег и имущества, они были дружны. Когда же Степан разбогател, а у Василия дела не заладились, в душе у Васи появилась зависть и злоба.
Была еще и страшная обида. Василий любил Елену, среднюю дочь Степана Таранова. А младший брат Васи, Сергей Бочкарев, – Анастасию. Сергей был вором и мошенником, поэтому шансов у него не было. Степан в жизни не отдал бы дочь за вора и проходимца.
