– О леди! – услышала она его шепот, который показался ей похожим на змеиный свист. – Вам не придется долго оставаться в столь неудобном положении!
Рейна схватила зубами клочок кляпа, которым так безжалостно заткнули ее милый ротик. Будьте прокляты, трусливые свиньи! С самого начала они знали о предстоящем похищении и все же во время обеда не переставали ухлестывать за ее воспитанницами! А какие у них были невинные лица, когда она изредка поглядывала в их сторону! А сэр Уолтер! Со всеми его шутками и дружескими намерениями… И все они были искусными обманщиками! Все без исключения. Эти презренные рыцари посмели воспользоваться ее радушием, собираясь при первом удобном случае привести в исполнение свои грязные планы! И только Ранульф Фитц Хью имел достаточно совести, чтобы не показываться ей на глаза весь остаток дня! Возможно, он вел себя так потому, что был зол на нее, а возможно, просто потому, что не мог лицемерить с той легкостью, что и его друзья… По крайней мере, среди них нашелся хоть один мало-мальски честный и порядочный человек! К сожалению, он не оказался настолько великодушным, чтобы предупредить ее о гнусных намерениях своих друзей.
– Клянусь святым Дунстаном, мне еще никогда не приходилось видеть столько рассерженных лиц сразу! – удивленно воскликнул Уолтер, когда их небольшой отряд подъехал в этот предрассветный час к лагерю, раскинувшемуся в лесу.
– Неужели все наши милые девчата покинули своих любимых вояк, в то время как мы выполняли столь ответственное задание? Эрик, что ты думаешь обо всем этом?
– И прихватили с собой все наши сокровища! – добавил оруженосец. – Только что-то не похоже.
– Что же тогда случилось с людьми Ротвелла?
– Не думаю, что ты обрадуешься, узнав причину их недовольства.
Уолтер хмуро посмотрел на Эрика, однако тот даже не заметил напряженной гримасы друга, ибо увлеченно наблюдал за царящей в лагере суетой, и весело рассмеялся:
– Крепче держите ее! Леди Элла увидела своего господина!
Однако его предостережение опоздало: маленький коричневый комок бросился наперерез подъезжавшим воинам и вскочил на коня Ранульфа. Огромная лошадь не повела и глазом, привыкнув не только к присутствию этого странного животного, но и к его манере здороваться с хозяином. Однако кони остальных воинов от неожиданности встали на дыбы и начали кружить по лагерю так, что, прежде чем их удалось усмирить, прошло немало времени. Несмотря на это, Ранульф довольно улыбался, и никто из присутствующих не посмел вслух произнести проклятие в адрес ободранного чудовища. А виновница всех неприятностей с достоинством взирала на суетившихся людей с высоты плеча Ранульфа.
– Что ты сказал, Эрик? – спросил Ранульф, который, оказывается, во время их разговора стоял справа от него.
– Я?
– Ну да, о воинах Ротвелла.
– Ах, это…
Эрик смущенно потупился, как нашаливший ребенок. Как это ни он, ни Уолтер не заметили, что Ранульф подслушал их разговор?
– Может, ты все-таки скажешь мне, в чем дело?
Эти слова Ранульф произнес тоном, не терпящим возражений.
– Если я правильно понял, то, задержись мы с похищением леди хоть на один день, нам пришлось бы сражаться не только с ее людьми, но и с воинами Ротвелла.
– Объясни.
– Дело в том, что срок службы этих людей Ротвеллу заканчивается именно сегодня.
– И что же из всего этого следует?
– А то, что они вовсе не собираются возвращаться к нему. И если бы они находились сейчас у стен Клайдона, то непременно предложили бы леди Рейне свои услуги.
