– Чарли, ты еще не спишь?
Я открыл дверь, и сонно посмотрел на отца.
– Как раз собираюсь. А что?
– К тебе пришли.
– Да? Кто? – удивился я.
– Шериф, – без особой радости сообщил отец. – Хочет с тобой поговорить.
– Хорошо. Я сейчас спущусь, – сказал я, и захлопнул дверь.
Отец спустился, и подошел к шерифу.
– Чарли сейчас подойдет. А я, уж позвольте, пойду спать.
– Конечно, идите. Спокойной ночи, – с улыбкой сказал Лайс.
Отец кивнул, и покинул гостиную.
Вскоре я, переодевшись, вошел в гостиную и, подойдя к шерифу, пожал его руку.
– Что случилось, Сиди?
Вид у него был очень несчастный, да и к тому же он, похоже, был болен. Волосы были всклокочены, под глазами виднелись темные круги, пальто небрежно было накинуто на плечи.
– Да, – охрипшим голосом сказал Лайс. – Мне нужна твоя помощь.
– Все, что угодно! – выпалил я. – Для тебя я готов сделать все, что скажешь.
Шериф нервно осмотрелся по сторонам, будто нас кто-то подслушивал, и сказал:
– Я собираю людей для того, чтобы они пошли в лес и поймали зверя. Сам я не могу это сделать, а… Нужно предотвратить дальнейшие нападения. Несколько человек согласились мне помочь. Я знаю, что прошу много, но мы обязаны что-то сделать. Дела очень плохи. Не исключено, что смерть Фреда была не последней.
– Я помогу тебе, Сиди, – храбро сказал я, хотя от одного только упоминания леса у меня засосало под ложечкой. – Я тоже здесь живу. Если нужна моя помощь – пожалуйста. Ты всегда можешь ко мне обратиться.
– Спасибо, Чарли, – крепко сжав мою руку, сказал шериф. – Я очень тебе благодарен.
Я проводил его до двери, и вышел вместе с ним на крыльцо.
– А много человек согласились помочь? – спросил я.
– Нет, – без особого энтузиазма сказал шериф. – Хотя и на том спасибо. Я и на это не надеялся.
Он грустно посмотрел на звездное небо и, пожав мне руку, спустился с крыльца.
– Доброй ночи, Чарли.
– Вам тоже, – зевая, сказал я, и зашел в дом.
Ох, если бы я тогда знал, на что подписался!
***
На следующее утро за завтраком я рассказал обо всем отцу. Я надеялся, что он отнесется ко мне с пониманием, но я ошибался: отец просто взбесился, когда узнал, зачем приходил шериф.
– И после этого он называет себя шерифом, – бушевал отец. – С каким-то психом справиться не может. Уже давно бы его поймал, и не компосировал людям мозги!
– Но, папа, – осторожно возразил я. – Не будет же он делать это в одиночку? Мы живем в этом городе, поэтому просто обязаны защищать его.
Но отец был непоколебим.
– Пусть Лайс сам с этим разбирается! Тебя я в лес не пущу. Все, точка.
– Мы должны поймать убийцу! – я стоял на своем. – Иначе смерти будут продолжаться. Уже и так много людей погибло.
– Мне плевать на них! – крикнул отец. – А вдруг ты погибнешь?
– Я хотя бы погибну за благое дело, а не просто так. Сидя здесь, я не увеличиваю свои шансы на нормальную жизнь. Наоборот, я приближаю их к нулю.
– Я сказал, ты никуда не пойдешь! – рявкнул отец. – Иди в свою комнату!
Последняя фраза сильно задела меня. Я отбросил вилку в сторону, и вскочил со стула.
– Я уже достаточно взрослый, папа, – сквозь зубы процедил я. – И могу самостоятельно принимать решения. И я решил помочь городу, в котором родился и вырос. Это мой дом, и я намерен защитить его.
Смерив отца презрительным взглядом, я добавил:
– Ты мне отвратителен.
Затем я вышел из-за стола, одел поверх рубашки куртку, и вышел из дома, громко хлопнув дверью.
Все дорогу до дома шерифа я обдумывал слова отца. Возможно, в чем-то он и был прав: мы не должны были выполнять работу шерифа за него. Он сам должен был заниматься этим психом-убийцей. Однако где-то я его понимал. Никто не хочет умирать. Поэтому он решил свалить все на отчаявшихся горожан, которые были готовы на все, лишь бы вернуться к тихой, привычной жизни. И я был одним из таких людей. А отцу было плевать. Он никогда не любил этот город так, как я. Для него это был лишь захолустный городишко, в котором он прожил больше сорока лет. Я же считал этот город своим домом, который нужно защищать.
