У меня в руках было сущее сокровище – древний меч. Он стоил больше чем… чем… весь урожай многодревов за последние сто кругов. Нелепица – такой меч у простого стражника? Я растерялся.
Тем временем раб очнулся. Я освободил ему и ноги тоже, и он тяжело сел у ствола. Взгляд его слезящихся глаз обратился ко мне. Точнее, к ошейнику. Динна с тобой, гляди, ты-то не станешь бросаться на ошейник, у самого на шее похожий.
– Ты свободен, – сказал я негромко. – Можешь идти куда хочешь. Но прежде ответь на несколько вопросов, будь добр.
Голос раба был глух и слаб.
– Идти? Я не могу идти. Да и куда я пойду? Тут кругом стражники.
М-да. А ведь он прав. Что может одинокий беглый раб? Да еще такой изнуренный, как этот. Я – еще туда-сюда, но сей ходячий призрак…
– Что ты хотел узнать? – ворчливо спросил раб. Похоже, он был даже недоволен, что ему не позволили тихо и спокойно умереть.
– Во-первых, где я нахожусь?
– В Запретном городе.
Запретный город? Это еще что? О Запретной реке я слыхал. Болтают, будто стоит ее увидеть – и все. Считай, хана. Правда, другие болтают, стоит искупаться в ней… Словом, разное болтают. Одно только точно: лучше ее никогда не видеть, в этом все рассказчики сходятся. Тогда не пропадешь.
Стоп-стоп! Если у Запретной реки пропадают незадачливые путники, значит… Значит, это дело рук жителей Запретного города, это же яснее ясного. Джерх забирай, сколько еще загадок и неожиданностей готовят мне Дикие земли? Лю-чародей, Тьма на твою голову, мог бы и предупредить.
– А где река?
– На востоке. Чуть меньше дня пути.
Хм… Вчерашняя река – уж не Запретная ли? Жаль, я не запомнил переправы…
– Ладно, – сказал я. – Раз ты такой умник, может, подскажешь, как мне добраться до У-Наринны?
Вот тут взгляд раба обрел некое подобие твердости и даже любопытства.
– Каменный лес? А что ты собираешься там найти, в Каменном лесу?
– Вечную молодость, – проворчал я. – Какая, хрен, тебе разница?
Раб опустил взгляд и тяжело вздохнул.
– Я не знаю всей дороги. Знаю только, что отсюда нужно идти на запад, пока не достигнешь большого каньона. А там – ищи Дремлющий мост. За мостом, вроде, нужно сворачивать на юг. Если только это все правда.
– Замечательно, – я покачал головой. – Ты прекрасный проводник. Иди туда, не знаю куда…
– Почему? – раб с усилием пожал плечами. – На запад. Разве этого мало?
– Ладно, спасибо. Спрошу еще у кого-нибудь.
– Только не спеши ступать на Дремлющий мост, – посоветовал раб. – Сперва приглядись.
– Почему? – уточнил я, но собеседник снова пожал плечами.
– А вот этого я просто не знаю. Слухи.
Раб с опаской покосился на настороженных вулхов, что покорно стояли у меня за спиной.
Шум толпы вдруг разом притих, барабаны зарокотали с удвоенной силой. И я решил, что пора решать более насущные проблемы, как то: поиски Ветра и освобождение карсы.
– Тогда ответь еще, где здесь держат захваченных у реки коней?
Раб неопределенно махнул рукой:
– У арены.
Арены? Я наморщил лоб. Тут что, бои устраивают? Хм, так вот почему так ревет толпа! Это многое объясняет.
Я бесцеремонно показал освобожденному пленнику Запретного города спину и направился на голоса. Сначала я увидел Неспящую башню – деревянную, как и все в этом городе. Рядом с ней тянулась длинная живая коновязь – сплетенная из узловатых веток перегородка, опирающаяся на короткие толстые стволы. Коней было немного – с десяток, и найти среди них Ветра смог бы даже слепой.
