Когда я проснулся, слуга принес на подносе огромное блюдо с дымящимся жарким. Лучшего в тот момент и желать было нельзя: иногда учитель забывал, что тигр должен питаться исключительно мясом, и кормил своих учеников какими-то корнями, овощами и тому подобной дребеденью.
Опустошив блюдо, я решил, что мне предстоит очередное испытание – как они мне осточертели, кто бы знал! – и учитель таким образом желает подбодрить меня. Что ж, он вполне мог бы и не делать этого, посему оставалось только поблагодарить его (вслух, естественно). Что я и сделал. Хотя в комнатке я находился один, это еще не значило, что я действительно был один.
Не прошло и нескольких минут, как слуга вновь возник в каморке. Теперь он передал распоряжение учителя: тот, мол, срочно требует меня в главный зал. Сие надлежало исполнить без промедления, и я направился в указанном направлении.
Открыв двери, я заметил, что вдоль стен большого зала установлены ряды полок, на которых стоит масса зажженных свечей. Столько света вовсе не требовалось, так что я решил, что сегодня предстоит некое важное мероприятие.
Дверь за моей спиной закрылась. Бросив взгляд налево, я тут же понял, какое именно мероприятие намечено на сегодняшний день.
Мои похороны.
На краю Стального Кольца стоял улыбающийся Квай-Чан, обнаженный по пояс.
– Йохан, тебе брошен официальный вызов, – пояснил учитель (как будто сам я этого не понял!). – Ты принимаешь его?
– Кажется, у меня нет выбора?
– Если откажешься, Квай-Чан будет руководствоваться Кодексом Чести и вправе просто убить тебя, безо всяких правил и ограничений.
– Это точно, – кивнул Странник, очень довольный собой. – Давай, варвар: выбери род своей смерти.
Я передернул плечами:
– Каковы правила официального поединка, учитель?
– Довольно простые. Вы оба с избранным вами оружием спускаетесь в Стальное Кольцо. Наверх поднимается только один, поскольку этот бой объявлен смертельным.
И это все?! Даже хольмганг[5] отличается более сложным ритуалом… хотя какой, к дьяволу, может быть предварительный ритуал у двух Тигров?
Уставившись в стену, я словно впервые увидел висящие там четыре плаката. Все это (и многое другое) было мне известно, как и любому ученику Школы Тигра. Если я стану Тигром, Квай-Чан также примет то же обличье. Он не сильнее меня, но опытнее – и, бесспорно, одолеет. С другой стороны, в человеческом облике я имею заслуженный титул Мастера Меча – только ведь и Странник умеет обращаться с любым видом оружия, у него была многолетняя практика…
Я мысленно бросил монетку, мысленно же оценил подсказанный результат и поступил наперекор предсказанию.
– Поединок, – сказал я. – Какое оружие ты выбрал, Квай-Чан?
Странник протянул руку и взял со стойки скрученный в кольцо бич – видимо, тот самый, который дал ему прозвище.
– Тогда я беру свой меч.
– Он не твой! – воспротивился Квай-Чан. – Это меч моего брата!
– Он ПРИНАДЛЕЖАЛ твоему брату, – поправил я. – Теперь он мой по праву победителя.
– Он никогда не был и не будет твоим!
– Прекрати, Квай-Чан, – приказал Коготь Тигра. – Он выбрал это оружие. Если победишь – меч будет твоим и ты сможешь распорядиться им по своему усмотрению. Если же нет, Йохан подтвердит свое право владеть адаманитовым клинком.
Странник сверкнул глазами, но благоразумно решил выместить свою ярость не на учителе, а на мне.
– Ладно, варвар, пусть будет так. Ты держишь этот меч в последний раз, так что насладись этим ощущением. Это – последнее, что тебе осталось в жизни.
