Он в розарий — и я в розарий.
Он через кусты — и я через кусты.
Славная вышла скачка!
И ведь я бы выиграла, догнала, если бы не проклятые юбки! Подол зацепился за гвоздь. Пока рванула на себя ткань, пока вырвалась из хватки деревянной шпалеры, шпиона и след простыл.
В досаде обшарила все вокруг — как сквозь землю провалился!
Тут и стража подоспела, к шапочному разбору. И тоже никого не нашла. То ли шпион был с кем-то в сговоре, то ли действительно умел летать.
***
На следующий день во время вечернего чая в гостиную без доклада вошел главный церемониймейстер и, склонившись над Алхеной, что-то возбужденно прошептал ей на ухо. По реакции сестры поняла: очередные дурные новости.
— Что случилось?
Отодвинув чашку, незаметно коснулась Алхены ногой под столом. Она вздрогнула, посмотрела на меня. В глазах на мгновение промелькнули страх и смятение.
— Ничего.
Кто бы сомневался, она тут же надела маску.
Недоверие Алхены больно ранило. Я сестра ей, а не какой-нибудь министр, какие между нами могут быть секреты?
— Хорошо, не хочешь, не говори.
Поджав губы, уставилась в окно.
Пить чай окончательно расхотелось, даже аромат сдобных булочек больше не дразнил нос.
Неужели я действительно никудышная? Или дело в короне? Как только Алхена ее примерила, сразу отдалилась от меня. Прежде мы часто сидели в моей спальне перед сном, в одних ночных рубашках собирались под одеяло и секретничали. Теперь ей не до моих глупостей. Алхена совсем взрослая, чужая, правительница.
Тяжко вздохнув, сжала кулаки.
Если бы я стала королевой, никогда бы так не поступила.
— Арли, я не хотела тебя обидеть, — мягко заверила Алхена.
Вскоре я ощутила ее робкое прикосновение — сестра просила прощения.
— Ну?
Зыркнула на слугу, и тот тут же скрылся за дверью.
Свидетелей больше нет, можно спокойно поговорить.
— Большая корона пропала, — на одном дыхании выпалила Алхена.
Бум! Меня словно ударили по голове.
Сказанное сестрой казалось нереальным.
— Как пропала? Куда попала?
Она же в сокровищнице. Ключ от нее есть только у Алхены, ну, может, еще у церемониймейстера. В последний раз корону доставали… Собственно, должны были достать в следующем месяце, на официальную церемонию вступление сестры на престол. Фактически она получила бразды правления сразу после смерти отца, коронация — лишь красивая формальность, но без нее нельзя. Считалось, что некоронованный монарх — неполноценный монарх. Этим могли воспользоваться его недоброжелатели и…
— Но это еще не все. Вторая новость еще хуже, — кисло улыбнулась Алхена.
Куда уж еще хуже? Оказалось, есть куда…
— Кентигерн короновался.
Жалобно звякнули чашки — это я неосторожно ухватилась за скатерть.
— Нашей короной?
— Надеюсь, что нет.
Мы обе понимали, чем обернулась бы подобная церемония.
Кентигерн популярен на севере. При всей его жестокости к чиновникам и королевской армии, простой люд относился к нему с симпатией. Он снизил налоги, превратил некогда захолустный Добис в столицу, обеспечил многих работой. Вдобавок в его армии быстро делали карьеру, а офицерское звание позволяло претендовать на дворянство. Так говорили наши агенты, у меня не было оснований им не верить.
— Успокойся! — Я встала, крепко обняла сестру. — Он самозванец, никто его не признает.
Мы обе знали: я лукавила. Нам неоткуда ждать поддержки, если Кентигерн осадит Лиэрну, придется бежать в Сиальдар, к дяде, надеяться, он согласится нас принять.
