Иван потряс головой, пытаясь переварить услышанное. Его пальцы сжались на рукояти меча, а мысли начали вихрем носиться в голове.
– Но как? Почему нас сюда затянуло? Кто за этим стоит?
– Это вопросы, на которые я не знаю ответа, – сухо ответил Вейрон. – Но запомни, солдат: здесь нельзя ошибаться. Любая ошибка может стать последней.
Когда караван наконец достиг Харвелла, Иван был погружён в мрачные размышления. Он едва слушал приказы капитана и едва замечал радостные лица торговцев, которым удалось спастись.
Он поднялся на стену городских ворот и посмотрел на заходящее солнце. Теперь это место было не просто игрой. Это был его новый дом, новая реальность. И если он хочет выжить, ему придётся научиться быть сильным.
«Если смерть здесь реальна, значит, и сила тоже реальна», – подумал он, сжимая кулаки.
В этот момент перед глазами появилось новое уведомление:
Новое задание: «Принять реальность».
Выживите в следующем бою.
Осознайте свою связь с Этернией.
Иван закрыл уведомление и медленно выдохнул.
– Ладно, Этерния. Ты хочешь сломать меня? Попробуй.
Город Харвелл был шумным, но Иван не чувствовал ни радости, ни облегчения от спасения каравана. Он медленно шагал по каменным улицам, мимо лавок и городских стражников. На душе было тяжело. Слова капитана Вейрона о реальности смерти в Этернии звучали как приговор.
В таверне, куда их отвели для отдыха, атмосфера была совсем иной: смех, звон бокалов, жареное мясо на столах. Иван сел за отдельный стол в углу, пытаясь не привлекать внимания.
– Эй, ты новенький? – раздался голос позади.
Иван обернулся. Перед ним стояла девушка с короткими рыжими волосами. Её доспехи выглядели так же, как у него, но меч на поясе явно был более качественным. Рядом с ней стоял парень с худощавым лицом и огромным луком за спиной.
– Да, новенький, – коротко ответил Иван.
– Отлично, – сказала девушка, садясь напротив. – Я Лира, а это Дэн. Мы – тоже новобранцы. И, судя по твоему лицу, ты уже понял, что всё это – не просто игра.
Иван кивнул, отодвигая кружку воды.
– Вы тоже попали сюда? Вы из реального мира?
– Именно, – сказал Дэн, усаживаясь рядом. Он выглядел уставшим, но в глазах читалась настороженность. – И знаешь что? Мы все в ловушке.
Лира наклонилась вперёд, понизив голос:
– Сколько уровней ты получил?
– Всего три. Я только начал, – ответил Иван.
– Ну так вот, слушай, – продолжила она. – Мы узнали кое-что. Чтобы выбраться из этой проклятой игры, нужно достичь 100 уровня.
– Сто уровней? – Иван изумлённо уставился на неё. – Это вообще реально?
– Реально. Но сложно. Очень сложно, – сказал Дэн, опираясь локтями на стол. – Каждый уровень требует всё больше опыта. Монстры становятся сильнее. И если ты умираешь… ты умираешь по-настоящему.
Иван молчал, переваривая услышанное.
– Вы уверены, что это не просто слухи? – наконец спросил он.
– Мы поговорили с несколькими другими игроками, – сказала Лира. – Один из них утверждал, что видел того, кто добрался до 50 уровня. У него была информация о ста уровнях. Если ты достигнешь максимума, игра сама тебя отпустит.
– Но вот в чём проблема, – добавил Дэн, его лицо помрачнело. – Большинство из нас погибает, даже не добрав до 10.
– Почему? – спросил Иван.
– Потому что многие думают, что это всё ещё просто игра, – хмуро ответила Лира. – Они рискуют, принимают глупые решения. Но это не игра. Здесь всё имеет последствия.
Иван задумался. Он вспомнил погибшего товарища из каравана, чьё тело исчезло в свете. Если они правы, то смерть здесь действительно означала конец.
