– Никак не возможно, барин,– отвечал упавшим голосом ямщик.
– Что не возможно?
– Колесо не выдержит, Ехать придется медленно. Как далеко мы в сторону от нашей дороги забрались, неизвестно. Пока назад вернемся, пока до постоялого двора поедем – ночь нас в дороге и накроет.
Мысль о ночлеге в лесу совершенно не прельщала молодого человека.
Наконец он принял решение:
– Остается одно. Сейчас я сам схожу и осмотрюсь. Погляжу, что там тебе привиделось. Если там действительно жилье – заодно приведу людей в помощь. Переночуем под крышей, а утром, пораньше, продолжим свой путь.
Толокнову не хотелось снова оставаться одному возле кибитки.
– Да, кстати, как звать-то тебя?
– Меня-то, – удивленно вскинул брови ямщик.
– Тебя братец, тебя. Что-то мне подсказывает, что нам с тобой еще достаточно долго вместе быть придется.
– Дермидонтом меня зовут барин.
– Да, длинновато будет.
– А меня еще знакомые Ключником кличут.
– Это за что же?
– В молодости у барина нашего работал. Мне и ключи от амбаров доверяли. Вот с того времени и приклеилось Ключник да Ключник. А как мне вольную дали, в извозчики ушел, а прозвище так и осталось.
– А меня Артемием Петровичем звать, но это тоже длинновато будет. Зови, как звал, все короче.
Дермидонт смахнул картуз с головы и поклонился:
– Со знакомством, барин.
– Ладно, Дермидонт, покажи куда идти.
– Вон туда, барин, – ямщик показал рукой направление, – только под ноги смотрите, ям много, да с дороги не сходите.
Толокнов сунул пистолет в руки Дермидонту:
– Пользоваться умеешь?
– Раз приходилось.
– Ты сам никуда не уходи, стой возле лошадей. Пистолет держи наготове. Идти назад буду, окликни, я отвечу. Ну, я пошел.
– С богом, барин, с богом, – ямщик троекратно перекрестил, тающую в тумане, фигуру Толокнова.
Туман был густым, но чем дальше молодой человек удалялся от места их вынужденной остановки, тем дорога под ногами принимала все более ясные очертания. Проблуждав так какое-то время, он неожиданно вышел из белой пелены, словно вынырнул на воздух из глубокого омута. Перед ним открылось обширное, свободное от тумана пространство. Большую его часть занимали болота, с видневшимися кое-где островками молодых березок. Впереди, где-то на расстоянии версты, по всему горизонту, болота очерчивались темной стеной густого леса. Дорога, на которой стоял Толокнов, извиваясь, вела через болота. На противоположном берегу, Толокнов разглядел какие-то постройки и даже заметил мерцающий огонек. Постояв немного и оглядевшись, он вдруг вспомнил, что в багаже его есть небольшая подзорная труба. Развернувшись, он снова скрылся в густой пелене тумана.
Дермидонт весь измаялся в ожидании. Уж очень долго барин отсутствовал. Также как и его пассажир, храбростью он не отличался.
– «Чего-же он так долго?» – шептал он себе под нос и не находил ответа. Наконец со стороны, куда ушел барин, раздались еле слышные шаги.
– Барин, ты что ли? – закричал ямщик, не раздумывая.
Однако ответа не последовало, а шаги становились все слышнее.
– Окликнись барин, а то выстрелю! – снова заголосил ямщик, направляя в сторону раздававшихся шагов зажатый в трясущихся руках пистолет.
– Очумел ты Дермидонт от страха. Я это, опусти оружие! – донеслось из тумана, и из плотной пелены материализовался Толокнов.
– Что же ты барин пугаешь? Боязно ведь, а вдруг бы выстрелил?
– Вот что Дермидонт, помоги мне кое-что достать из саквояжа, а там поглядим, что делать дальше.
