— Принести вам фонари? — спросил Най Тэн, свесившись вниз.
— Не надо, тут светло.
В самом деле, в подземном тоннеле было относительно светло, хотя и мрачновато. Словно перед грозой, когда тучи уже заволокли небо и вот-вот загремят раскаты грома. Мерцающий свет исходил то ли от терявшихся в полумраке стен, то ли от других источников. Но в любом случае обстановку вокруг можно было рассмотреть. Вместо неба — земляной свод, сквозь который пробивались мощные корни. Они свисали над головами людей, забравшихся в тоннель. В самом подземелье тоже росли деревья. Не такие высокие, как в роще наверху, но все же выше человеческого роста. Странно, очень странно и даже пугающе они выглядели. Тонкие стволы и ветви казались неестественно изогнутыми и хрупкими, листья словно из потемневшего от времени серебра.
— Какой кошмар, — пробормотал Дао Юн. — Это же…
— Кости?!
— Ну да.
Он осторожно коснулся ближайшего деревца рукой. Раздался неприятный сухой скрежет, который в тишине подземелья прозвучал особенно отчетливо.
— Что там у вас? — нетерпеливо крикнул Бао Дэнь.
— Сад из костей.
— Ничего себе. А Вень Чэна не видать?
— Пока нет.
Они потихоньку продвигались вперед, стараясь не задевать ветки мертвых деревьев, и не переставая звали пропавшего. Наконец послышался охрипший голос:
— Я здесь!
Досадно, но самого Вень Чэна видно не было. Хотя ясно, что от остальных его отделяли сплошные, без просветов костяные заросли. Он находился в самой гуще.
— Ты можешь выйти оттуда?
— Нет, они меня держат.
— Тогда стой на месте.
Двое воинов из отряда Свирепых, повинуясь кивку принца, приблизились к зарослям и одновременно выхватили из ножен мечи. Остальные поскорей отпрянули в сторону. А воины принялись разрубать на куски ветки и стволы. Из-под острых лезвий сыпались искры. Кости и косточки разлетались в стороны и падали на землю. Слышался их хруст под подошвами воинов, которые с бесстрастными лицами продвигались вперед.
— Стойте!
Но они уже и сами остановились, так что обнаружившийся Вень Чэн не пострадал. Один из воинов легко, будто играючи, разрубил последние костяные ветки, ухватившиеся за плечи и рукава бедолаги. Потом оба меча моментально скрылись в ножнах. Вень Чэн, взъерошенный и испуганный, кинулся навстречу друзьям:
— Наконец-то! Я уж думал, навсегда останусь здесь и больше не увижу солнечного света.
— Как ты сюда угодил?
— Понимаете, я собирался свести счеты с жизнью и пошел в рощу. Мне казалось, это самое подходящее место…
— Какой же ты дурень, малыш Вень Чэн!
— Но я потом передумал. Побродил немного среди деревьев и… заблудился. Не знаю, как получилось. Хотел вернуться на привал, но провалился в какую-то яму и…
— Ладно, потом расскажешь в подробностях.
Вскоре они все выбрались наверх. Обратная дорога была короткой и радостной. Друзья шли в обнимку, то и дело похлопывая Вень Чэна по плечам. Конечно, все были счастливы, что он уцелел.
— Только попробуй еще раз такое учудить!
— Обещаю, что больше никогда не буду тебя дразнить, — сказал Дао Юн.
— Правда?
— Клянусь. Хотя ты так забавно обижаешься и краснеешь…
А в лагере принц объявил:
— Чудесное спасение Вень Чэна надо отметить. Никто не против?
Разумеется, все были только за. Решили слегка отпраздновать столь радостное событие, а через пару-тройку часов продолжить путь. И, конечно, в этот день никто уже с места не тронулся. Вино рекой текло в чаши, добрые пожелания и смех слышались беспрестанно. Даже господин Гандзо постепенно оттаял, и его обычно сумрачный взгляд заметно потеплел.
