— Душа доньи Изабеллы, — пояснил дворецкий и поднес к свече малюсенькую кристальную коробочку. Лорен увидела внутри дрожащую искорку, точно так пульсировали глаза у Кошмарика. — Она очень много грешила при жизни.
Девушка вновь села под тяжелый вздох Марты.
— Я пойду к королю! — решительно произнесла Лорен. — Попрошу прощения, буду умолять наказать меня, но только без свидетелей. Я… я чувствую себя отвратительно. — Она обвела всех затравленным взглядом. — Как подумаю, что дона Марка будут пороть, мне в петлю лезть хочется.
— Это ты брось! Ишь чего удумала! — Марта решительно сунула в руки Лорен пирожок. — И запомни, деточка: Ортего давно пора было высказать! А то, видите ли, король! Благодетель! Заигрался он судьбами людей! — Она припечатала ладонью по столешнице.
Лорен широко распахнутыми глазами смотрела на кухарку. Так говорить о короле! Кухарка ли она?
— Я ему еще за Рут не высказала! Ничего, вот будет выходной, я наведаюсь в гости к этому вершителю судеб! Он у меня сам себя выпорет!
Призрак и лич дружно расхохотались. Кошмарик, воспользовавшись моментом, перепрыгнул на колени Лорен и потянулся передними лапками к пирожку, который она так и держала в руках. Девушка покорно выпустила пирожок из пальцев, и химера довольно улеглась у нее на коленях, обнимая добычу и сверкая всеми шестью глазами.
— Девочка моя, — призрак подплыл ближе.
От этих слов сердце опять болезненно сжалось, и Лорен горестно вздохнула. Назовет ли ее так дон Марк еще хоть раз?
— Правда в том, что тебе нужно учиться. Только став равной среди равных, ты сможешь позволить себе такую роскошь — говорить то, что думаешь.
— Я поняла вас, дон...
— Дон Аквилегий, основатель этого рода, но домочадцы зовут меня Грандом.
— Вы?
Лорен с благоговейным трепетом смотрела на старика. Да ему же лет столько, сколько их государству!
— Чуть меньше, — призрак улыбнулся и вдруг, скрестив пальцы, провел ими вокруг головы Лорен. — Это твое наказание.
— Гранд! — воскликнула Марта, всплеснув руками. — Как теперь бедняжке с королем объясняться?
Но призрак уже исчез. Лорен в панике схватилась за горло. Она попыталась сказать хоть что-нибудь, но изо рта не вылетело даже хрипа.
— Справедливое наказание, — кивнул лич. — Не пугайся, милая, оно исчезнет завтра на рассвете. Гранд уже не так силен, как раньше.
— Но такой же вредный старикашка, — очень тихо пробурчала Марта.
Герцог Ортис-старший только пальцем ей пригрозил.
Лорен же успокоилась. Она приняла решение, и стало легче. Трудно было просто сидеть и ждать, сейчас же у нее была цель. Попасть к королю. Но... как это сделать?
Глава 4
Кардинал и король
Лорен задумчиво гладила Кошмарика по черепу и смотрела, как Марта с недовольным лицом вымешивает фарш. Они остались на кухне вдвоем, и теперь Лорен слушала, как кухарка бубнит себе под нос:
— Ортего всегда был заносчивым, но добрым мальчиком. Всегда волновался за Марка, жалел его. Ну а что жен ему подсовывал никудышных, так он не виноват. На первый взгляд они все казались нормальными, это на второй уже... коль не дура, так стерва. Старый король был строг: женил сына, как только ему исполнилось двадцать лет на принцессе из Перси. Оттого Аннеска и смуглая, на мать похожа. А три года назад овдовел наш король, с тех пор неприкаянный и ходит. — Марта вбила в фарш яйца и опять принялась его вымешивать. — Котлеток хочу сделать, любит Маркушечка котлетки. Я ж их обоих вынянчила — и Марка, и Ортего. Шустрые мальчишки были...
