Игнат ничего не ответил, попрощался с новыми знакомыми и отправился в путь. Тропинка вилась сквозь заросли деревьев и кустарников, иногда становилась с трудом проходимой. Пока он находился в доме у Лейлы, прошел дождь и принес прохладу. Стояла полная тишина, лишь изредка с какого-то листка срывалась капля, падая на голову или за шиворот.
Мальчик вдруг почувствовал чей-то взгляд. Он завертел головой, всматриваясь в заросли кустарника, но ничего подозрительного не заметил. Только где-то слева от него треснула сухая ветка. Он резко ускорил шаг, и с этой минуты тревога не покидала его.
Чем дальше Игнат продвигался вперед, тем становилось светлее. Затем лес неожиданно расступился. Игнат вышел на поляну и обратил внимание, как она очаровательна под голубым небом. На поляне росло множество цветов, порхали крупные бабочки, стрекозы. Мальчик воспрянул духом.
«Может, все обошлось? Просто какой-то зверь прошел рядом?»
Хотелось повалиться прямо в цветы, полюбоваться синим небом, отдохнуть. Но надо спешить, важно попасть в ущелье до наступления темноты.
Игнат совершенно не думал о том, как пойдет назад. Какая-то непонятная сила тащила его в ущелье, и голос внутри головы отдавал приказы двигаться к цели. Не прошел мальчик и десяти метров, как перед ним снова вырос лес. Он стал сгущаться, тропа начала резко подниматься наверх и вскоре вывела его на вершину холма.
Игнат огляделся. Казалось, лес вокруг простирается на много километров. Никакого озера не было видно. Он совсем приуныл. Справа, где-то внизу, шумела река, а тропка повела резко вниз. Вдруг под ногами что-то зашевелилось. Мальчик остановился, как вкопанный, увидев змею.
Игнат вскрикнул от ужаса, перепрыгнул через нее и помчался вниз по тропинке, всхлипывая. Он бежал, а сердце бешено колотилось. Не замечая ничего вокруг, мальчик налетел на старуху. Она походила на бабу-ягу: изрезанные морщинами худые щеки переходили в узкий острый подбородок, почти соприкасающийся с обвислым носом. Провалившийся беззубый рот растягивался в улыбке, а выцветшие, когда-то зеленые, глаза, блеклые, выпуклые, с короткими красными веками без ресниц, глядели по-доброму.
– Куда это ты так торопишься, да еще зажмурив глаза?
– Т-там, на т-тропинке, з-змея, я от н-нее у-убегал, – произнес, заикаясь, мальчик.
– Очень интересно! А ты не подумал, что у змеи могут быть родственники? Они здесь водятся в огромном количестве! Когда видишь змею, лучше замереть на месте, она и уползет. Змеи никогда не нападают первыми. Ты чудом остался жив. Здесь недалеко гнездо ядовитой гадюки, и в это время она особенно агрессивна. Почему ты один?
Мальчик покраснел и опустил голову.
– Я из д-дома у-убежал, м-мне очень н-надо попасть в у-ущелье Д-дьявола.
– Ну, помереть ты еще успеешь. Давно заикаешься?
– Т-только с-сейчас н-начал.
– Тебе повезло, что на меня наткнулся, а то бы остался на всю жизнь заикой… Пошли ко мне, уберу я твой страх. И тянет в это ущелье тебя неспроста. Сущность на тебе сидит, она и управляет. Чем ближе к ущелью, тем она сильнее. Меня зовут Анаит. А тебя?
– И-игнат.
Старуха цепко схватила его за руку. И вовремя. Игнат уже был готов убежать. У него невыносимо болела голова, а голос настойчиво приказывал идти к ущелью.
Старуха привела Игната в свой небольшой, старый домик, похожий на хижину, обмазанный глиной, покрашенный когда-то, много лет назад, в белый цвет. Теперь глина во многих местах потрескалась и отвалилась. Большую часть домика занимала огромная облупившаяся печка. Широкая лавка заменяла кровать.
