– Просыпайся, – услышала Саша сквозь сон голос мамы. – Нам надо собираться.
– Собираться? Куда? – промямлила она из-под одеяла.
– В небольшое путешествие. Всего на два дня, так что много вещей не бери.
«Просто приезжайте на пару дней», – тут же всплыли из памяти слова Таира. Саша резко села в кровати. Вот совсем она не ожидала, что ехать придется прямо на следующее утро.
– И куда мы?
– Навестим мою родину, посмотришь, где я выросла. Название тебе ни о чем не скажет: это маленький закрытый поселок, его даже на карте нет. Но места там красивые, тебе понравятся.
– А что так вдруг? – Саша не удержалась и широко зевнула. – Еще вчера вроде никуда не собирались.
– Появились кое-какие дела, нужно уладить.
Мама присела на край кровати, и Саша заметила, что под глазами у нее залегли темные тени. Похоже, этой ночью она не спала вовсе.
– Это из-за вчерашнего, да? – вопрос сорвался сам собой. – Что за дела у тебя в том поселке?
Мама помедлила, будто прикидывая, что именно можно сказать, наконец ответила:
– Там находится международный центр исследования климатических явлений. Я какое-то время в нем работала, и они хотят заполучить меня обратно. Им сейчас как раз не хватает… – она запнулась, но потом нашла нужное слово: – Не хватает специалистов.
– Что? Ты занималась изучением климатических явлений? Но когда?
– Очень давно, – хмыкнула мама. – Ну, ты будешь вставать? Дорога дальняя, нужно добраться засветло.
Сашу вдруг охватило неясное беспокойство:
– Мы же не собираемся переезжать туда, мам? У тебя здесь есть работа в музее. У меня школа и вообще…
– Нет, конечно, об этом даже речи быть не может! – София решительно тряхнула головой.
Это Сашу немного успокоило, и она отправилась в ванную.
Сборы не заняли много времени – вещи быстро побросали в сумку, взяли в дорогу воды и бутербродов. В свой рюкзачок кроме телефона Саша засунула небольшой альбом, пенал с карандашами и набор пастельных мелков – на случай, если захочется порисовать. Все погрузили в машину, и старенький «Фольксваген Гольф», тяжело отфыркиваясь, выкатил со двора.
– Хоть бы доехал, – покачала головой мама, слушая натужный рев двигателя.
– А далеко нам?
– К вечеру будем на месте.
– Чу́дно, – Саша откинула спинку сиденья и закрыла глаза – спать хотелось ужасно.
Дорога заняла почти двенадцать часов. Около десяти вечера они съехали с трассы в сторону города, название которого Саша даже никогда не слышала – Ливенск, и сразу увидели на обочине Таира. Он приветственно махнул рукой, завел мотоцикл и поехал вперед. Мама пристроилась ему в хвост. Через несколько километров свернули в лес на едва заметную в надвигающихся сумерках проселочную дорогу и долго петляли между деревьями. Машина жалобно скрипела, то и дело подпрыгивая на здоровенных корнях и кочках, но мама, не сбавляя скорости, следовала за Таиром.
Наконец деревья расступились, и «фольксваген» выскочил прямо к реке. Узкий деревянный мост, что перекинулся на другой берег, выглядел таким старым и хлипким, что, когда Таир направил к нему свой мотоцикл, Саша беспокойно заерзала на сиденье. Выдержит ли эта развалина что-то тяжелее мотоцикла?
Но тут ее внимание привлекла другая странность. Саша прищурилась: дорога у самого подъезда к мосту будто серебрилась.
– Что это? – спросила она, вытягивая шею. – Вон там впереди, как будто серебристая дымка?
Мама бросила на нее внимательный взгляд:
